PHILIPPE THOMAS 21 



La découverte des phosphates a été un fait capital 

 pour la prospérité de la Tunisie, et le gouvernement du 

 Bey, en concédant l'exploitation à la puissante compa- 

 gnie de Gafsa, a assuré à son pays des richesses incal- 

 culables qui peuvent se chiffrer par millions. Cette ré- 

 gion désolée, dénudée et déserte a complètement changé 

 d'aspect. Des centres importants qui occupent plusieurs 

 milliers d'ouvriers ont été créés, l'un, au pied du djebel 

 Metlaoui, qui porte le nom de Philippe Thomas, l'autre 

 à Redeyef, plus à l'Ouest, à la base du djebel Seldja (ou 

 Tseldja). Une voie ferrée relie ce dernier point au port 

 de Sfax, et de nombreuses plantations d'oliviers cou- 

 vrent maintenant ce pays naguère inculte et sans 

 aucune végétation. 



Et Philippe Thomas, qui fit au gouvernement du Pro- 

 tectorat ce magnifique cadeau, ne tira, de son côté, au- 

 cun profit de sa découverte. Animé du plus pur désin- 

 téressement, il ne connut jamais les idées de spécula- 

 tion et de lucre et se contentait, sans rien réclamer 

 d'autre, de la satisfaction d'avoir accompli une grande 

 oeuvre humanitaire. 



Ce n'est que bien tardivement, le 20 novembre 1908, 

 que la Conférence consultative de Tunisie lui vota par 

 acclamation une rente viagère annuelle de 6.000 francs 

 réversible par moitié sur la tête de sa fille. 



« Grâce aux abondantes réserves de phosphore qu'of- 

 frent maintenant au monde agricole de notre hémis- 

 phère les beaux gisements de Tunisie, il n'y a plus à 

 craindre la disette des céréales, ni la cherté excessive 

 du pain. Colbert avait dit que la France périrait faute 

 de forêts, et tout le monde conçoit que sans la houille, 

 sa prédiction serait en train de s'accomplir. De son 

 temps, on aurait moins facilement compris comment 

 un grand pays pourrait périr faute de phosphore ; c'est 

 cependant ce qui finirait par arriver si l'on ne parvenait 

 pas à trouver dans la nature minérale des substances 

 qui seraient en quelque sorte pour l'agriculture ce que 

 la houille est pour l'industrie. 



