ETUDE SUR PASCAL O 



rrents et des combinaisons de pièces matérielles, l'acte 

 des supputations numériques, auxquelles concourent la 

 mémoire et le jugement, était certes une entreprise au- 

 dacieuse 



« Le Conservatoire des Arts et Métiers possède la 

 machine à laquelle Pascal attribue toutes ces qualités, 

 et dont il a fait lui-même usage. Une petite caisse en 

 laiton de 36 centimètres de longueur, 13 centimètres de 

 largeur, et 8 centimètres de hauteur, renferme tout le 

 mécanisme. Grâce à l'obligeance de notre confrère, 

 M. Pouillet, nous avons pu l'étudier et reconnaître que 

 rien de ce que Pascal énonce ne pouvait être contesté 

 dune manière absolue : néanmoins, la question de sa- 

 voir si l'instrument aide réellement le calculateur, abrège 

 son travail, en donnant avec sûreté les résultats atten- 

 dus^ subsiste tout entière. La lenteur de sa marche est 

 manifeste, et l'imparfaite exécution de ses engrenages à 

 chevilles ne permet guère de compter sur son exacti- 

 tude. Elle fut cependant ie fruit de longues recherches : 

 plus de cinquante essais d'instruments de formes di- 

 verses entraînèrent l'auteur à des dépenses considé- 

 rables. Plusieurs mécaniciens et géomètres ont tenté de 

 perfectionner cette invention, et parmi eux on cite 

 Leibnitz comme s'étant souvent livré à ce genre de re- 

 cherches. Tous ces efforts du génie mécanique n'ont 

 pourtant abouti, après un siècle, qu'à cette conclusion 

 énoncée par Bossut : « La machine de Pascal est au- 

 « jourd'hui peu connue et nullement en usage. » 



Les progrès accomplis depuis un petit nombre d'an- 

 nées par les arts mécaniques ont permis de réaliser des 

 machines arithmétiques bien plus commodes et plus 

 précises que n'étaient ces premiers essais. 



§ IL Pascal et Fermât 



Pascal était en relations de correspondance avec Pierre 

 de Fermât, conseiller au parlement de Toulouse, géo- 

 mètre de premier ordre, né vers 1596, mort en 1665. 



