Tome VI, 1903. 



76 L. ERRERA. — SUR LA LIMITE 



temps dans mes cours et je voudrais me permettre de le 

 signaler ici. 



Y a-t-il des organismes qui soient extrêmement petits en 

 comparaison des microbes ordinaires, de même que ceux-ci 

 sont extrêmement petits par rapport aux grands animaux 

 et aux grandes plantes? Si l'on considère une Bactérie usuelle 

 de la putréfaction — de l'ancien groupe Bacterium termo de 

 Cohn, par exemple — mesurant i'", 5 à 2-" de long, on voit que 

 ses dimensions linéaires sont un million de fois moindres que 

 celles de l'homme et cent millions de fois moindres que celles 

 des arbres les plus élevés (certains Sequoia de la Californie 

 et certains Eucalyptus de l'Australie atteignent environ 

 i5o mètres de hauteur). A première vue, rien ne semble 

 s'opposer à ce qu'il existe aussi des êtres vivants un million 

 de fois, ou au moins cent mille fois, ou au moins mille fois 

 plus petits que les Bactéries aujourd'hui connues. C'est là 

 cependant ce qu'il importe d'examiner de plus près. 



La physique et la chimie mènent, on le sait, à cette idée, 

 que la matière a une structure discontinue, qu'elle est formée 

 de parties très petites, mais non pas infiniment petites, les 

 molécules, constituées elles-mêmes par la réunion d'un cer- 

 tain nombre d'atomes. Si l'on admet cette hypothèse, il en 

 découle immédiatement que les êtres vivants, même les plus 

 simples, qui sont des agrégats de molécules complexes et 

 diverses, ne peuvent descendre au-dessous de certaines 

 dimensions minimales : essayons de les déterminer. 



Depuis Loschmidt, auquel sont dues les premières estima- 

 tions, on s'est efforcé d'arriver, par des voies multiples, à des 

 données sur la grandeur absolue et le poids des molécules; 



