10 MÉMOIRES ORICtINAUX. 



Si la classitîcalion pouvait exprimer la totalité des caractères, 

 elle serait une description méthodique des êtres, le but et l'objet 

 même de la science. Pour cela, elle devrait remplir certaines 

 conditions nécessaires. Il faudrait: 1° que tous les caractères 

 des êtres fussent connus et subordonnés d'après une échelle uni- 

 que ; 2° que l'on établit autant de divisions que l'on aurait reconnu 

 de caractères, et qu'on les subordonnât comme les caractères 

 eux-mêmes. C'est ainsi que les mots se trouvent classés dans 

 un dictionnaire. Tous leur caractères, c'est-à-dire toutes les lettres 

 qui les composent, y sont exprimés; chaque lettre y forme une 

 division, et les lettres, comme les divisions, y sont subordonnées 

 en une série unique, qui est celle de l'alphabet. Il est inutile de 

 faire remarquer qu'une méthode de ce genre ne tient aucun 

 compte des affinités naturelles des choses, car elle est entière- 

 ment inapplicable aux objets que nous avons en vue. Le nombre 

 des caractères dépendant de celui des êtres, et ceux-ci n'étant 

 jjas tous connus, ne saurait être déterminé aujourd'hui ; cenom- 

 bred'ailleurs, quoiqu'il puisse devenir, estdéjàtrop considérable 

 pour qu'on songe à établir autant de divisions que l'on connaît 

 de caractères. On sait aussi depuis longtemps que le rang et la 

 signification d'un caractère ne sont pas absolus, qu'ils varient 

 avec les groupes et qu'ils ne comportent aucune subordination 

 générale. 



L'impossibilité de faire de la classification autre chose qu'un 

 moyen d'étude a été comprise par les illustres auteurs de l'His- 

 toire naturelle des animauœ, et la critique qu'ils firent de l'œuvre 

 de Linné, critique sur le sens de laquelle on s'est complètement 

 mépris, n'eut pas d'autre objet. « Par le titre du livre, dit Dau- 

 benton, l'auteur ne laisse aucun doute sur ses prétentions : on 

 croirait qu'il ne s'agirait pas de moins que do développer et d'ex- 

 poser le système de la nature; cependant ce n'est qu'une dis- 

 tribution méthodique établie, comme les autres méthodes en ce 

 genre, sur des conditions arbitraires, qui sont, pour la plupart, 

 indépendantes des lois naturelles. » « Presque tous les nomen- 

 claleurs, dit Buffon, n'ont employé qu'une partie, les dents, les 



