CLASSIFICATION DU RÈGNE ANIMAL. 17 



caractères autonomes. Sur le premier point, l'accord tend à s'é- 

 tablir parmi les zoologistes. On reconnaît de plus en plus com- 

 bien il importe de ne pas confondre les affinités véritables avec 

 de simples analogies d'adaptation. Cette distinction, sur laquelle 

 Is. Geoffroy Saint-Hilaire avait beaucoup insisté, a été reprise dans 

 ces derniers temps par les transformistes, qui n'y ont ajouté 

 qu'une hypothèse. Ceux-ci, en effet, au lieu de constater sim- 

 plement le fait, ont prétendu l'expliquer en attribuant les affini- 

 tés à l'hérédité et les adaptations à l'influence modificatrice du 

 milieu. Mais il est d'autres analogies qu'il ne faut confondre non 

 plus avec les affinités véritables ; ce sont celles qui résultent du 

 degré d'organisation. La complication relative de la structure est 

 indépendante de la forme. Chaque type comprend des organis- 

 mes inférieurs aussi bien que des organismes supérieurs, et des 

 êtres représentant le même degré d'organisation peuvent appar- 

 tenir à des types bien différents. 



Cette vérité capitale, que de Blainville a introduite dans la 

 science sous le nom de principe de la dégradation des types, est 

 encore peu comprise. Nous en avons la preuve dans ce soi-disant 

 embranchement des Protozoaires, que la plupart des zoologistes 

 admettent aujourd'hui et qui n'est qu'un incohérent assemblage 

 d'Articulés, de Mollusques et de Rayonnes. Les caractères que four- 

 nissent les organes et les appareils manquent nécessairement à 

 ces infimes organismes ; mais la position relative de leurs parties, 

 la diversité de leur plan, suffit pour nous montrer qu'ils ne sau- 

 raient appartenir à un seul et même embranchement. 



La pratique de la méthode nous enseigne ce qu'il faut penser 

 de ces caractéristiques absolues, qui plaisent tant aux commen- 

 çants. La caractéristique de chaque groupe comporte autant de 

 modifications que les êtres auxquels on l'applique; et la première 

 règle à observer sur ce point, c'est de n'accorder aucune valeur 

 aux faits purement négatifs. La disparition d'un organe entraîné 

 fatalement celle des caractères qui y sont attachés ; mais l'absence 

 même de cet organe n'est point un caractère. Puisqu'il n'existe 

 pas, il ne saurait être de telle manière plutôt que de telle autre ; 

 VI. 2 



