18 MÉMOIRES ORIGINAUX. 



et l'on ne doit pas opposer le fait de sa non-existence aux divers 

 caractères qu'il peut présenter chez les êtres qui le possèdent. Le 

 nombre des caractères ne signifie rien ; ceux qui manquent ne 

 diminuent point la valeur de ceux qui existent ; et nous n'hésite- 

 rons pas à réunir deux êtres qui se ressemblent par leurs traits 

 essentiels, alors même que l'un serait réduit à ces traits essentiels. 

 Aussi est-ce dans la description des êtres qu'il faut aller cher- 

 cher l'énumération de leurs caractères, et non dans de soi-disant 

 caractéristiques, toujours incomplètes, souvent inexactes. On voit 

 alors combien sont illusoires et dangereux ces échafaudages de 

 caractères isolés, que beaucoup de personnes considèrent encore 

 comme l'élément nécessaire de toute distribution. La raison 

 d'une classification ne saurait se trouver dans une énumération 

 de caractères ; elle réside uniquement dans les principes qui ont 

 servi de base à leur discussion. 



Les divers ordres de cai'actères dont nous venons d'établir la 

 subordination peuvent être recherchés, soit dans l'animal adulte, 

 soit dans l'animal en voie de développement, car il existe un 

 rapport constant entre la valeur relative des caractères et leur 

 ordre d'apparition. Les plus importants se montrent en premier 

 lieu ; puis viennent successivement, dans l'ordre même de leur 

 subordination, ceux qui n'ont qu'une valeur secondaire. Les deux 

 méthodes se confirment l'une l'autre, se complètent et se sup- 

 pléent en quelque sorte. Il est des cas, en effet, où le choix n'est 

 pas indifférent. Sous l'influence prédominante de certaines adap- 

 tations, du parasitisme principalement, les caractères essentiels 

 d'un animal peuvent, avec l'âge, devenir méconnaissables, s'a- 

 trophier ou même disparaître entièrement. 11 est-dès lors indis- 

 pensable de recourir à l'observation des premiers états, si l'on 

 veut constater l'existence des caractères importants, et juger des 

 affinités véritables, alors qu'elles n'ont point encore été masquées 

 par les nécessités de l'adaptation. Ce qui ne veut pas dire que 

 tout soit également important dans la conformation d'un em- 

 bryon ou d'une larve ; là, comme ailleurs, il faut soigneusement 

 faire la part des caractères autonomes, des caractères physiologi- 



