EL AGUA, SU CONSTITUCIÓN Y POTABILIDAD 10 



elemento como expresiva de un estado físico. La tierra represen- 

 taba el estado sólido, el agua el líquido, el aire el gaseoso y el fuego 

 respondía al estado do lo que más tarde se llamó con impropiedad 

 Huido imponderable, ó sea el calor, la luz, la electricidad, y que hoy 

 se sabe no son más que modos de movimiento. Pero no les faltaba 

 alguna lógica á los alquimistas: trasladémonos por el pensamiento 

 á ¡lipidia época, y despojando á nuestro espíritu do esos uo soñados 

 horizontes que caracterizan al siglo del automovilismo y de la tele- 

 grafía sin hilos, coloquemos en una vasija de vidrio una cierta can- 

 tidad de aguado Vento y calentémosla: veréis cómo el agua se con- 

 vierte en vapor, esto es, el aire de los alquimistas, y cómo deja un 

 residuo sólido que es la tierra, y pensaremos, como buenos alqui- 

 mistas, que el agua se convierte en aire y en tierra. Ese era todo 

 el conocimiento que del agua se tenía en aquella época de la tras- 

 mutación de los metales y del elíxir de vida. 



Pero desde 1781, en que el físico inglés Cavendish halló que la 

 combustión del hidrógeno produce agua, las ideas acerca de la com- 

 posición íntima de este elemento de Aristóteles fueron diafanizán- 

 dose en el cristal de la experiencia, y poco tiempo después otros 

 físicos ingleses, Carlisle y Nicholson, hicieron por vez primera la 

 descomposición del agua por la pila eléctrica, y Lavoisier comprobó 

 que el hierro, cuando está calentado hasta enrojecerse, descompone 

 el vapor de agua en hidrógeno que se desprende y oxígeno que se 

 combina con el hierro. Ahí tenéis representado en esa proyección 

 el experimento de Nicholson. Un poco de agua ligeramente acidu- 

 lada por ácido sulfúrico y coloreada por un poco de tornasol para 

 que el experimento sea visible: dos electrodos de platino llevan la 

 corriente eléctrica á esa agua y veis cómo de esos electrodos se des- 

 prenden burbujas de gas que son más numerosas en el tubo de la 

 derecha: ahora veis que el volumen de gas en ese tubo es á simple 

 vista doble del que ocupa el gas en el otro tubo. Si terminada la 

 operación se analizan los dos gases, se ve que son diferentes; el de 

 mayor volumen arde si se le arrima un fósforo encendido: ese es el 

 hidrógeno; el otro, el de volumen mitad del anterior, no arde, pero 

 si se introduce en él una astilla de madera en ignición ó un pedazo 

 de carbón rojo, la combustión de éste se activa produciendo llama: 

 ese es el oxígeno. De suerte que hemos descompuesto el agua por 

 medio de una corriente eléctrica en dos gases, el hidrógeno y el 

 oxígeno, combustible el primero, comburente el segundo: del pri- 

 mero hay dos volúmenes mientras que del segundo sólo uno. Y 



