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rc<-ouverls d'une croûte blanchâtre constituée j ar de la craie, 

 adhérente à leur masse (A. Lacroix). 



Les silex ont été ori^inellempnt conslitués par de l'opale qui, 

 actuellement, ne joue plus dans leur constitution qu'un rôle 

 subordonné, par suite d'un travail moléculaire qui d'ordinaire 

 n'est pas achevé. Dans la plupart des cas, elle s'est deshydratée et 

 s'est transformée en produits cristallisés. La diminution de 

 volume qui en est résulté a souvent déterminé la yjroduction 

 de cavités (jue tapissent des cristaux de quartz ou des mame- 

 lons de calcédoine. 



L'examen microscopique fait voii' <|uc le degré de cristallinité 

 des silex d'une même localité n'est pas constant. 



Les échantillons varient au point de vue des pro|)orlions 

 relatives de l'opale et des y)roduits cristallisés ; ceux-ci varient 

 eux-mêmes en grosseur et en nature ; ce sont des grains de quartz, 

 des fibres ou des sphérolites de quartzine, de calcédonite, etc. 

 Les débris organiques (spicules d'épongés) y sont parfois abon- 

 dants et d'ordinaire silicifiés. 



La proportion ].lus ou moins grande d'o]>ale se trahit dans 

 les échantillons exposés à l'air par la production d'une }>atine 

 blanche opaque qui s'observe surtout à la surface des silex taillés 

 des stations préhistoriques ; on sait qu'elle est due à la dissolu- 

 tion de l'opale par les eaux atmosphériques. Il ne faut pas con- 

 fondre cette patine d'altération, à cassure lisse, avec les croûtes 

 blanches, raboteuses, riches en calcite qui s'observent norma- 

 lement au contact des rognons de silex et de la craie qui les 

 renferme et qu'on désigne sous le nom de passyite. C'est à 

 l'existence de l'opale qu'il faut attribuer la différence de dureté 

 des silex au sortir de leur gisement, ou longtemps après leur 

 extraction. Quand les sile.x étaient employés comme pierres à 

 fusils on avait toujours soin de les tailler au sortir même de la 

 carrière ; il semble même, dit Besnard du Temple, que les silex 

 replacés dans l'humidité soient suscejitil)lcs de reprendre à la 

 longue leur eau de carrière. 



L'origine des silex a été longtemps discutée ; on les considère 

 aujourd'hui comme de formation jiostérieure aux sédiments qui 

 les renferment. Ils résultent, évidemment, de la concentration 

 par affinité similaire et dans des milieux favorables de la silice 

 solul)le régulièrement distribuée dans les sédiments sous forme 

 de spicules d'épongés, de carajiaces de radiolaires ou de diato- 

 mées ; ces restes organiques sont normalement constitués par 

 de l'opale et c'est à cet état^ qu'on le trouve dans les couches 

 dépourvues de silex, alors qu'au contraire, ils sont transformés 

 en calcite secondaire dans les couches renfermant du silex. 



