SURVENUS DANS LES CONDITIONS DK LA VIE. 19 



brés comme ne présentant qu'une proportion moindre de cette 

 substance que nous apprécierons plus loin. 



Or, si nous jetons un coup d'œil sur les phénomènes qui nous Rotiuuion 

 entourent et sur ceux qui nous ont j^récédés, nous n'aperce- carbone 

 vous aucune cause physique naturelle (lui restitue à l'atmo. „ ^ , . 



"^ , , . . . . 1 almosphere. 



sphère l'acide carbonique qui lui a été ainsi soustrait, qui non- 

 seulement tende à rétablir l'ancien équilibre, mais encore puisse 

 assurer aux êtres à venir des conditions que, dans l'état de nos 

 connaissances, nous devons regarder comme indispensables à 

 leur existence. 



Sans se rattacher pour cela à l'ancienne hypothèse des cau- 

 ses finales qui de nos jours encore trouve des défenseurs, on 

 n'en doit pas moins remarquer que si les deux règnes ont con- 

 tribué passivement, pendant la série des temps géologiques, à 

 dépouiller l'atmosphère primitive de la plus grande partie de 

 son carbone, les végétaux tendant peut-être à augmenter la 

 quantité relative d'oxygène, il fallait une action d'un tout autre 

 ordre pour le lui restituer; il fallait, non plus un simple phéno- 

 mène dû à la marche ordinaire de la nature organique ou inor- 

 ganique, mais l'application particulière d'une faculté qui ne 

 s'était encore révélée dans aucun être créé avant l'homme, ce 

 qui, nous devons le dire, ne s'est manifesté chez ce dernier que 

 bien longtemps après qu'il se fut répandu sur la terre, que bien 

 des siècles après qu'il eut couvert de vastes régions des pro- 

 duits variés de son industrie et de son intelligence. 



Lorsqu'on envisage l'extension qu'a prise depuis un siècle 

 l'emploi des combustibles fossiles sur tous les points du globe 

 où Ton en a rencontré, extension qui semble s'accroître de jour 

 en jour, on ne peut se refuser à voir, dans l'application que 

 l'homme fait à ses besoins de ces trésors de force et de chaleur 

 emmagasinés dans le sein de la terre, une sorte de prédestina- 

 tion au rétablissement de l'équilibre ancien depuis longtemps 

 rompu. C'est un rôle actif qu'il a pris dans l'économie physique 

 de la nature, et qui consiste à rendre à l'atmosphère, sous 

 forme d'acide carbonique, par la combustion incessante de la 

 houille et des autres composés analogues, le carbone qui sem- 



