ORIGINIî ET DISTRIBUTION DES EAUX DOUCES. 55 



nomic générale de la nature pliysiqnc. Que faisons-nous en 

 effet, surtout depuis un siècle et que feront ceux qui viendront 

 après nous, si ce n'est de puiser sans cesse à ces sources de 

 carbone retenues aujourd'hui dans la terre? Un jour viendra 

 sans doute où, par notre intermédiaire, l'atmosphère sera ren- 

 trée en possession de l'acide carbonique dont la végétation 

 houillère l'avait privée. Quelles seront les conséquences du ré- 

 tablissement de l'ancien état de choses? C'est ce dont nous 

 n'avons pas à nous préoccuper, nous qui n'avons à étudier que 

 le passé; mais ce qui nous paraît probable, c'est que l'homme 

 mettra moins de temps à consommer cette réserve que la na- 

 ture n'en a mis à l'accumuler. 



Si nous continuons à suivre l'accroissement des eaux douces puite 

 à la surface de la terre, nous n'en trouverons longtemps des |;„.f','oisse- 

 témoignages authentiques que dans les restes de plantes, l'exis- '"'^"^ «^^* 



, . . . , eaux douces. 



tence de certaines familles d'insectes lors du dépôt du lias, puis, 

 vers le milieu de la formation jurassique, dans des couches que 

 caractérisent des mollusques d'eau douce. Vers la fin de cette 

 période et le commencement de la suivante, ces caractères de- 

 viennent de plus en plus prononcés ; mais c'est avec l'époque 

 tertiaire, et surtout pendant la période tertiaire moyenne, qu'ils 

 prennent une inq)ortance réelle, luttant dans leur extension avec 

 les dépôts marins et alternant fréquemment avec eux. Les eaux 

 douces ont pris réellement alors possession des continents, et ce 

 ne sont pas seulement des restes de végétaux et d'animaux qui 

 nous le prouvent, mais des dépôts de caractères particuliers, 

 non moins remarquables par leur épaisseur que par l'étendue 

 des surfaces qu'ils occupent. 



Dans la production des couches d'eau douce, les calcaires 

 jouent un très-grand rôle et souvent aussi la silice; mais dans 

 l'un ni dans l'autre cas on ne peut regarder ces substances que 

 comme ayant été apportées de l'intérieur de la terre, plus ou 

 moins directement ; de sorte que ce sont des dépôts plutôt chi- 

 miques que mécaniques, et dans lesquels, sauf pour les schistes 

 siliceux et les terres à diatomacées, l'action vitale n'a point 

 été, comme pour les calcaires marins, un intermédiaire agis- 



