40 APPARITION DES ANIMAUX ET DES VÉGÉTAUX. 



sans nuire notablement à l'existence des animaux et surtout des 

 animaux aquatiques, les seuls connus de ces temps anciens. 



Cette compensation, nécessaire pour les animaux et les végé- 

 taux terrestres, parait l'être moins dans les mers, où il n'y a 

 qu'un petit nombre d'algues et de fucoïdes, et une si prodi- 

 gieuse quantité d'animaux de toutes les classes, se mangeant les 

 uns les autres. Les plus grands de ces animaux même, tels que 

 les cétacés; qui ne sont point herbivores comme les grands 

 mammifères terrestres, ne se nourrissent que d'organismes 

 comparativement fort petits. Si les phénomènes respiratoires 

 s'y compensent, ce ne peut être qu'au moyen des algues, dos 

 laminariées, des fucus, des conferves microscopiques, dont la 

 croissance et la multiplication sont si rapides et dont on ne re- 

 trouve naturellement aucune trace à l'état fossile. Si, au pre- 

 mier abord, quelques données récentes, dont nous parlerons 

 plus loin, semblent affaiblir ces généralités, n'oublions pas que 

 ces nouvelles acquisitions de la science ne se rapportent qu'aux 

 êtres les plus inférieurs de réchellc organique, vivant dans 

 des conditions encore peu connues, qui seront même toujours 

 soustraites à l'observation directe de l'honnne. 



Lorsqu'il n'y avait que des animaux invertébrés aquatiques 

 ou des poissons et des reptiles, il n'était pas aussi indispensable 

 que l'activité végétale fût dans la proportion que nous lui voyons 

 de nos jours, et, si elle était la mémo, l'atmosphère a dû |ierdre 

 sensiblement de son acide carbonicpie. Mais on peut encore 

 trouver une compensation d'un autre ordre, car, comme il y 

 avait beaucoup moins de terres émergées à répo(pie houillère, 

 par exemple, qu'il n'y en a eu depuis, il y avait, toutes propor- 

 tions gardées, moins de surface de végétation agissant sur la 

 composition de l'atmosphère, alors aussi ([u'il y avait très-peu 

 d'animaux respirant l'air en nature. 



Les j)lantes seules ont la propriété de produire de la matière 



organisées organisée ; les animaux ne peuvent se nourrir que de cette sub- 



formceg staucc ; Ics premiers ont donc pu vivre et se propager seuls 



les ''lanies ^'"'^ ^^'^"^^ coiitenaut dc l'acide carbonique, tandis que les ani- 



scuies. maux n'ont pu exister sans le secours des végétaux, qui ont dû 



Malicres 



