128 CLASSIFICATION GÉOLOGIOIE. 



superposées les unes aux autres. Ces roches sont l'image maté- 

 rielle, non pas des siècles, ce qui serait trop peu, mais des pé- 

 riodes d'un nombre de siècles variable et indéterminé. Les 

 divisions que nous pourrons établir, d'après leurs divers carac- 

 tères, dans ces roches ou couches ainsi superposées, représen- 

 teront les divisions du temps, en unités et fractions d'inégale 

 valeur, suivant que nous le jugerons nécessaire. La classilîca- 

 tion consistera alors à nous offrir, suivant leur ordre d'ancien- 

 neté, les phénomènes de diverses sortes dont ces roches nous 

 conservent les traces ou qu'elles expriment elles-mêmes et 

 dont l'ensemble peut constituer ainsi un véritable chronomètre 

 de la terre. Nous n'aurons sans doute jamais, par ce moyen, 

 l'expression absolue du tenq)s, mais nous en aurons une rej)ré- 

 sentation relative et figurée lrès.-suflisante pour les besoins de 

 la science. 



Au premier abord, l'application de cette idée semble assez 

 difticile, et, en effet, les Anciens ne paraissent pas l'avoir nette- 

 ment conq)rise. Nous savons seulement (pie les prêtres de 

 Menq)his, en observant le mode de formation du limon de la 

 vallée du Nil, concevaient qu'une |)artie de la terre avait été 

 déposée de cette manière. Les j)liilosophes grecs admettaient 

 bien aussi, connue on l'a vu, la formation des couches anciennes 

 au fond de la mer, mais l'idée de tenq)s ne j)ouvait être aj)- 

 pliquée à celles-ci ; le sol de la (irèce, de l'Asie Mineure, de 

 l'Italie était peu propre à les éclairer à cet égard. 



Il fallait, pour être mis sur la voie, étudier attentivement et 

 d'une manière continue le sol sur le(|uel nous marchons, com- 

 parer, sur une assez grande étendue de pays, les résultats de 

 celle élude, c'est-à-dire constater que la partie de l'écorce ter- 

 restre accessible à nos regards se conqiose d'un certain nom- 

 bre de couches pierreuses, de diverses sortes, plus ou moins 

 sohdes, superposées dans un ordre déterminé. Ce l'ail reconnu, il 

 s'ensuivait que ces couches avaient été formées les unes après 

 les autres, et que les plus anciennes devaient être celles qui 

 étaient placées le plus profondément. Toute la science était là, 

 et nous avons vu, dans la Piejnière partie du Cours, combien 



