ILES ET RECIFS DE POLYPIERS. 313 



§ 2. Iles et récifs de Polypiers. 



Nous avons rappelé, dès le commencement du Cours, cette Exposition, 

 pensée si juste de Laniarck, que l'importance des êtres orga- 

 nisés, dans la composition des couches de sédiment, est in- 

 verse à la ibis de leurs dimensions et de la place qu'ils occupent 

 dans la série zoologique; aussi, après avoir insisté sur le rôle, 

 la distribution et le développement relatif des animaux marins, 

 et en particulier des mollusques conchylifères dans les mers 

 actuelles, les lacs et les rivières, ou dans les eaux salées, sau- 

 màtres ou doiices {autè, p. 254-257), il nous reste à montrer 

 que des organismes plus inférieurs occupent une place plus im- 

 ] ortantc encore dans la constitution des sédiments modernes. 

 Comme ces mêmes organismes paraissent n'avoir pas été moins 

 multipliés dans la plupart des périodes géologiques que de nos 

 jours, il est essentiel de se rendre compte des conditions dans 

 lesquelles ils se développent pour parvenir à former, à eux 

 seuls, des roches meubles ou solides d'une grande épaisseur 

 et d'une grande étendue. 



Les constructions élevées par le travail incessant des polypes, 

 pour construire des îles au milieu de l'Océan ou des récifs le 

 long des continents, ont de tout temps attiré vivement l'atten- 

 tion des marins, dont ils entravaient la navigation, en la ren- 

 dant souvent très-dangereuse, et celle des naturalistes qu'ils 

 intéressaient par la singularité de leur développement. Cepen- 

 dant, jusque il y a 50 ou 55 ans, aucune étude suivie de 

 ces masses calcaires organiques n avait permis de résoudre les 

 questions si complexes qui se rattachent à leur formation. Ce 

 n'est que par le concours des savants adjoints aux divers voyages 

 de circumnavigation, entrepris dans ces derniers temps, que 

 nous avons acquis de précieuses données sur l'un des phéno- 

 mènes biologiques les plus curieux de la nature actuelle, et 

 celui qui peut-être se produit sur la plus vaste échelle dans 

 des conditions bien déterminées. Nous nous en occuperons 



