ILES ET RECIFS DE POLYPIERS. 



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Les lloloturies se fixent en grand nombre snr les masses de 

 polypiers vivants. Elles sont en telle quantité que beaucoup de 

 navires sont frétés pour la Chine avec des chargoments de Tre- 

 païKj, qui est une des espèces les plus abondantes. Elles en 

 consomment un grand nombre, et leur^ action, jointe à celle 

 d'autres animaux, tend à détruire et à désagréger une partie 

 des masses pierreuses qui se réduisent en vase fine, ce qui ap- 

 ])orte une limite naturelle à l'accroissement de ces mêmes 

 masses. Cet accroissement pour le remplissage de la lagune est 

 excessivement lent, et les sédiments qui pourraient s'y accu- 

 nudersont très-faibles, au milieu d'une eau limpide et loin de 

 toute terre élevée. Cet atoll des Cocos est d'ailleurs de dimen- 

 sions moyennes et de forme régulière. 



Cette esquisse de ses caractères peut être appliquée, dit 

 M. Darwin, à presque toutes les îles circulaires de même origine 

 dans l'océan Pacifique et autour desquelles la mer est sans fond, 

 à quelques centaines de mètres des bords des récifs. Néan- 

 moins il cite beaucoup d'exceptions; ainsi, autour des îles 

 Basses tous les sondages ont rencontré des bancs de coraux. 

 Autour de l'atoll de Noël (Christmas), décrit par Cook, la pente 

 est également très-faible; aussi la bande qui entoure la lagune 

 a-t-eile une largeur exceptionnelle de 5 kilomètres. Cette bande 

 est composée de terrasses ou de digues successives de coraux et 

 de coquilles brisées comme sur les rivages. Dans les atolls des 

 Maldives et des îles Chagos les sondages ont atteint des sables 

 qui auraient une pente de 55", mais qui reposaient sans doute 

 snr une roche solide. Dans les îles Basses la pente est beau- 

 coup moindre aux extrémités des atolls les plus allongés que 

 sur leurs parties latérales, ce qui est conforme aux reliefs des 

 chaînes de montagnes ordinaires. 



Dans ce dernier archipel la profondeur des lagunes varie de 

 40 à 76 mètres, et dans le groupe des Marshall de 60 à 70. 

 Dans les atolls des Maldives elle est de 90 et même de 98 mètres ; 

 le fond est occupé par un sédiment uniforme, presque hori- 

 zontal; c'est généralement une sorte de boue crayeuse. 



Rarement il y a plus de 2 ou 5 canaux, s'ouvrant dans la 



Destruclion 



des 

 polypiers. 



Profondeur 



de 



la mer 



autour 



des atolls, 



Prolondeur 



de 

 la lagune. 



Canaux 



et portions 



annulaires 



du récif. 



