ILES ET RÉCIFS IDE ^POLYPIERS. 525 



forment un groupe composé d'un certain nombre d'atolls or- 

 dinaires, de qiielqucs récifs annulaires qui ne sont point sur- 

 montés d'ilôts et de plusieurs bancs en forme d'atolls tout à 

 fait submergés ou à lleur d'eau. Parmi ces derniers, le grand 

 banc de Chagos proprement dit, dont le profd est représenté 

 fig. 4, est de beaucoup le plus large et diffère de tous les 

 autres par sa structure. 



Niveau actuel do la mer. 



Fig. 4. 



Son grand axe est de 90 milles géographiques et le plus petit 

 de 70. Le centre est un fond plat, vaseux, de 80 à 100 mètres 

 de profondeur et entouré de bancs de sable disposés en cercle. 

 il y a peu de coraux vivants, et ils sont recouverts moyenne- 

 ment sur les bords de 12 mètres d'eau. Le tout est bordé exté- 

 rieurement par une digue étroite de roche solide dont la pente 

 est très-rapide en dehors, où la profondeur de la mer est incon- 

 nue. Ce grand banc de Chagos paraît n'être qu'un atoll à moitié 

 submergé. On ne concevrait point, en effet, qu'une telle dispo- 

 sition se fût formée sous l'eau, tandis qu'il suffit d'abaisser le 

 niveau de la mer jusqu'à la ligne ponctuée pour avoir le profil 

 d'un atoll ordinaire, la ligne ponctuée inférieure représentant 

 l'ancien fond de la lagune. 



Des trente-deux îles qui composent l'archipel des îles Basses, Dimenâions 

 la plus longue a 50 milles et la plus petite à peine un mille. ^iq\\^ 

 Beaucoup ont une forme allongée, comme l'île de Bow, qui a 

 50 milles de long sur 6 de large. Dans l'archipel des Marshall 

 plusieurs atolls dépassent ces dimensions. Dans les Maldives 

 il y en a qui atteignent jusqu'cà 88 milles géographiques avec 

 une largeur variant de 20 à 9 milles et demi. Dans les Mar- 

 shall certains atolls sont réunis par une ligne de récifs, comme 

 l'île Mentchicoff, qui a 60 milles de long. La largeur moyenne . 

 des récifs annulaires est d'environ 400 mètres. 



