ILES ET Rl^CIFS DE POLYPIERS. 525 



qu'une seule île entourée de récifs, comme celle d'Eiméo, dans 

 l'archipel de la Société, tantôt il y en a deux comprises dans 

 la même enceinte do polypiers, comme Taha et Raiatea.Le récif 

 deGambier entoure 4 îles principales et plusieurs petites. Enfin, 

 celui d'IIogoleu circonscrit une douzaine de petites îles éparses 

 dans une grande lagune intérieure. 



Quant à l'étendue en longueur des barrières de récifs, 

 M.Darwin cite celle de la côte occidentale de la Nouvelle-Ca- 

 lédonie, qui a iOO milles de long, celle de la côte orientale de 

 l'Australie, qui se prolonge, presque sans interruption, sur 

 1000 milles, ou 400 lieues, se maintenant à 20, 50,50 et 

 60 milles de distance de la côte. Le bras de mer qui la sépare 

 de celle-ci est de 20 à 50 mètres de profondeur et son fond 

 est de sable. En dehors du récif les eaux sont, au contraire, 

 très-profondes. 



Les récifn frangés ou côtes de récifs, qui bordent immédia- 

 tement une île ou une portion d'île, pourraient être confondus 

 avec les barrières de récifs, s'ils n'en différaient que par leur 

 moindre largeur ; mais cette circonstance, qu'ils bordent im- 

 médiatement la côte, au lieu d'en être séparés par un canal 

 ou lagune plus ou moins profonde et continue, prouve qu'ils 

 sont en rapport direct avec la pente du sol sous-marin, et leur 

 donne un caractère tout à fait dislinctif des barrières. 



« En avant etautour des récifs, dit M. Couthouy (l), on observe 

 parfois une succession de terrasses ou plateaux dont le plus 

 extérieur est à 22 ou 27 mètres de profondeur et même davan- 

 tage; sa largeur varie de 50 à 50 mètres. Il incline vers la 

 haute mer et bientôt on ne trouve plus le fond. C'est sur ces 

 terrasses et sur le bord le plus élevé que les coraux sont le plus 

 nombreux, le plus variés et présentent les couleurs les plus 

 vives. Ce sont des amas dégroupes orangés, violets, rouges, 

 cramoisis, verts, pourpres, blancs, jaunes, mélangés confusé- 

 ment, de 5 à 7 mètres de hauteur, formés de polypiers bran- 

 chus, comme d'élégants arbrisseaux, ou étendus comme des 



Étendue 



(lu 



récif. 



Récifs 

 frangés. 



(l) Boston Journ. of Naliir. History, vol. IV, p. 00,1844. 



