ILES ET UfXIFS DE POLYPIERS. 555 



on trouve le calcaire solide qui constitue la base des montagnes 

 et de la plupart des îles. L'accroissement des bancs serait plu- 

 tôt le résullat du travail de l'animal en particulier el de sa 

 famille que de la superposition de coucbes successives dues à 

 plusieurs générations. De même que les plantes et les bois morts, 

 les polypiers n'augmentent pas la masse de toute leur bauteur, 

 comme si de nouveaux animaux croissaient sur les anciens, mais 

 seulement de quelques pieds de détritus qui représentent à la 

 fois des milliers d'années écoulées et des milliers de généra- 

 tions éteintes. » D'après cette manière de voir, les polypiers 

 contribueraient en quelque sorte davantage à protéger et à 

 couvrir les îles qu'à les élever et à les étendre. 



De plus, les coraux vivants ne se développeraient pas au 

 milieu des branches ou parmi d'autres coraux vivants, et cette 

 répulsion, ajoute M. Ehrenberg, serait opposée à cette opinion 

 que nous venons de voir soutenue par d'éminents naturalistes, 

 que des générations accumulées constituent les îles de l'océan 

 Indien, car rien de semblable n'a lieu dans la mer Rouge. 

 Aucune de ses îles ne serait dans une période d'accroisse- 

 ment réel ; toutes, au contraire, tendent à se détruire, et les 

 coraux par leur revêtement les protègent contre cette dé- 

 gradation. Les bancs de polypiers ne sont que l'agrégation de 

 masses détruites après la mort des animaux; de sorte que dans 

 ce bassin on ne pourrait constater nulle part que le travail des 

 polypes ait relevé le fond, obstrué des passes, etc. 



Si maintenant nous comparons l'immensité de l'espace que 

 comprennent les recherches des naturalistes et des navigateurs 

 français, anglais et américains, la variété des circonstances 

 qu'ils ont pu apprécier, depuis la côte orientale de l'Afrique 

 jusqu'aux plages du nouveau monde, la grandeur de l'échelle 

 sur laquelle s'y opère la construction des récifs et l'énergie 

 vitale dont paraissent être doués ces milliards de petits animaux 

 luttant sans cesse contre les flots d'un océan sans bornes et 

 sans fond ; si l'on compare, disons-nous, ces diverses circon- 

 stances avec celles du petit bassin resserré de la mer Rouge, on 

 sera porté à regarder les résultats de ces dernières comme une 



