ILES KT RÉCIFS DE POLYF'IERS. 541 



déterminée, indispensable au développement des polypiers 

 coralligènes. 



Les formes et les dimensions d'un grand nombre d'atolls ne 

 permettent pas à M. Darwin de leur assigner pour base un 

 cratère de volcan, ni d'admettre cette explication de Chamisso, 

 que les espèces de polypiers les plus considérables par les di- 

 mensions qu'elles atteignent, préférant l'effet du ressac des 

 vagues, les parties extérieures d'un récif, en s'élevant d'une 

 base sous-marine, doivent atteindre les premières la surface et 

 former par conséquent un anneau avec une dépression cen- 

 trale. 



Suivant le célèbre voyageur anglais, la plupart des grands 

 atolls doivent reposer sur la roche môme. Mais, peut- on ad- 

 mettre, continue-t-il, que de larges sommets de montagnes 

 existent sous chaque atoll, précisément à la même profondeur, 

 sur des étendues aussi considérables, sans qu'aucun de ces 

 sommets s'élève au-dessus de l'eau? Où trouverait-on, en 

 effet, à la surface des continents une chaîne de quelques cen- 

 taines de milles seulement, dont tous les sommets ne différe- 

 raient que de 40 ou 60 mètres? La difficulté resterait d'ailleurs 

 à peu près la même si l'on supposait que les polypiers pussent 

 vivre à une plus grande profondeur. 



On vient de dire que d;ms la mer Rouge, suivant M. Ehren- 

 berg, lorsque des récifs sont soulevés, les parties saillantes 

 sont aussitôt détruites par les vagues, ce qui se conçoit par la 

 nature même des polypiers ; mais il ne peut en être ainsi pour 

 la base des atolls, car le soulèvement et la destruction d'une 

 île encroûtée de coraux donnerait -lieu à une surface plane ou 

 légèrement bombée et non à une surface profondément con- 

 cave, et l'on apercevrait sur quelques points la roche fonda- 

 mentale, comme cela a précisément lieu dans la mer Rouge. 



Pour résoudre cette difliculté, M. Darwin suppose que la 

 ba>e des atolls a été amenée à la position exigée pour le dé- 

 veloppement des polypiers par suite d'abaissements. Pendant cet 

 enfoncement graduel, les polypes se sont trouvés dans des cir- 

 constances favorables à la construction des bancs, et attei- 



