ILES ET RÉCIFS DE POLYPIERS. 545 



vers les fissures de son enveloppe, tandis que des espaces non 

 moins grands s'abaissent lentement, sans manifestation de 

 produits volcaniques, et nous devons être certains que cet 

 abaissement n'a pas été moins considérable en profondeur 

 qu'en surface, pour avoir enseveli sous les eaux chacune de ces 

 •montagnes, au-dessus desquelles les atolls se montrent encore 

 aujourd'hui comme des monuments nouveaux, couronnés de 

 verdure et constatant leur ancienne existence. 



Ces vues de M. Darwin ont été adoptées dans leur généralité 

 par les deux naturalistes voyageurs qui, dans ces derniers 

 temps, ont le plus observé cet ordre de phénomènes de notre 

 époque, par MM. Coutliouy etDana, tous deux attachés à l'expé- 

 dition scientifique américaine de circunmavigation que com- 

 mandait le capitaine Wilkes. Ces vues, en effet, sont les seules 

 qui peuvent rendre compte du niveau général que présentent 

 les îles de coraux, et, d'un autre côté, il est impossible que les 

 polypiers aient jamais pu construire des bancs à plus de 36 ou 

 40 mètres au-dessous de la surface des mers. Or, on sait que 

 ces bancs descendent à une beaucoup plus grande profondeur. 



En tirant une ligne E.-S.-E. de la Nouvelle-Irlande aux îles 

 de la Société et aux îles Gambier, on trouve au nord, et à quel- 

 ques exceptions près, dit M. Dana (l), des îles exclusivement 

 madréporiques, tandis qu'au sud, ce sont, en général, des îles 

 basaltiques, élevées, bordées de récifs très-élendus dans le voi- 

 sinage même de la ligne dont on vient de parler. De plus, les 

 îles placées vers le nord sont fort petites, souvent même elles 

 sont réduites à des points, tandis que près de la ligne elles ont 

 jusqu'à 50 et 40 milles de long. 



Conformément à la théorie, les atolls, au fur et à mesure 

 (pi'ils s'abaissent, deviennent plus petits, se réduisent à un 

 simple rocher et disparaîtront tout à fait si la proportion de 

 l'abaissement est plus rapide que celle de l'accroissement des 

 polypiers. Or, il y a sous l'équateur un grand espace presque 

 fibre, depuis les îles de la Société jusqu'aux Sandwich, d'où 



(1) Amer.Journ., vol. XLV, p. 131; 1843. 



