FOSSILISATION. 471 



Les anciens oryctognoslcs, et même encore des minéralo- 

 gistes jusqu'au commencement de ce siècle, donnaient indis- 

 tinctement le nom de fossile aux substances minérales ou inor- 

 ganiques désignées plus particulièrement aujourd'hui sous le 

 nom (le m'nu'raiix, et aux restes organiques ou représentations 

 de formes organicpics extraits aussi de l'intérieur de la terre. 

 Cependant, dès les premières années du dix-huitième siècle, 

 plusieurs naturalistes avaient déjà restreint aux seuls débris 

 de corps organisés cette dénomination, qui a fini par prévaloir, 

 et aujourd'hui le moi fossile^ employé seul et substantivement, 

 ou comme adjectif joint à un substantif, exprime: soit les restes 

 organiques eux-mêmes, soit leur représentation par des moules, 

 ,dcs empreintes et des contre-empreintes, ou enfin par la sub- 

 stitution plus ou moins complète d'une nouvelle substance 

 minérale à celle qui les constituait primilivement. 



Ce dernier remplacement est particulièrement désigné par 

 le mot pétrification., longtemps employé aussi comme syno- 

 nyme de fossile., mais qui n'est applicable en réalité qu'à un 

 assez petit nombre de corps d'origine organique, tandis que le 

 mot fossile l'est à tous, quels que soient leur état, leur ancien- 

 neté et les modifications qu'ils ont subies. Cette désignation gé- 

 nérale, simple, commode et sans aucune ambiguïté, demande 

 seulement à être précisée, lorsqu'on descend à un examen dé- 

 taillé des corps, pour les bien' décrire et les bien caractériser. 



L'emploi de ce mot ne donne lieu qu'à une seule objection; 

 c'est celle-ci : Depuis combien de temps ou depuis quelle 

 époque un corps organisé doit-il avoir été enfoui dans la terre 

 pour qu'on puisse le désigner comme fossile? Ou, en d'autres 

 termes, quelle devra être l'ancienneté d'un corps organisé pour 

 être réputé tel ? 



On comprend qu'il ne suffit pas que ce soit une espèce 

 reconnue comme perdue ou éteinte, d'abord- parce que ce 

 serait préjuger une question qui n'a point de rapport avec 

 le sujet ,. son analogue à l'état vivant pouvant être re- 

 trouvé d'un moment à l'autre, et ensuite parce que non- 

 seulement dans l'époque quaternaire, mais encore dans les 



