FOSSILISATION. 475 



§ 1. Notions préliminaires. 



Les corps organisés, quelles que soient leur composition et AH'-iaiion 

 leur origine, à quelque classe qu'ils appartiennent, s'altèrent rorps 

 plus ou moins rapidement dès que la vie les a quittés et qu'ils °''^^"'^''*- 

 restent exposés à l'action des agents atmosphériques, de l'air, 

 de la lumière, de la chaleur et de 1 humidité. Leurs éléments, 

 l'hydrogène, l'oxygène, le carhone, l'azote et les substances 

 terreuses qu'ils contiennent se séparent pour entrer dans de 

 nouvelles combinaisons, ou bien retournent à l'atmosphère, à 

 l'eau et à la terre. Telle est, comme nous avons déjà eu occa- 

 sion de le dire, la loi générale de la nature. 



Si donc des circonstances particulières n'étaient pas ve- 

 nues soustraire à une destruction complète les produits ou 

 une partie au moins des produits des divers âges, nous ne sau- 

 rions rien ou du moins bien peu de chose de l'histoire de notre 

 planète; nous ne seriorts probablement jamais arrivés à recon- 

 struire, comme nous pouvons essayer de le faire aujourd'hui, 

 le tableau des phénomènes physiques et biologiques dont sa 

 surface a été le théâtre. Mais, par des moyens très-variés, la 

 nature a pris soin en quelque sorte de nous conserver dans ses 

 archives d'innombrables inscriptions qui portent leurs dates 

 avec elles et qui parfois, comme les manuscrits palimpsestes, 

 ont reçu l'empreinte d'une époque plus récente que celle à 

 laquelle ils appartieiment réellement. Elles nous aident et nous 

 guident dans la classification des faits; elles nous permettent 

 de déterminer leur âge par les corps organisés ou par leurs traces 

 seulement qui ont échappé à la destruction, ayant été ensevelis 

 dans les sédiments marins ou lacustres de tous les temps. Ce 

 sont précisément ces procédés, employés par la nature pour 

 nous transmettre ainsi la représentation plus ou moins exacte 

 des faunes et des flores successives, dont nous avons à nous oc- 

 cuper actuellement. 



