INTRODUCCIÓN 



Se da el nombre de mamíferos a aquellos animales 

 vertebrados (esto es, provistos de un esqueleto interno 

 con una columna vertebral como eje) que tienen la 

 sangre caliente, el cuerpo generalmente cubierto de 

 pelo, y cuyas hembras nutren a sus hijos, durante la 

 primera época de su vida, con la leche que segregan 

 unas glándulas especiales, llamadas glándulas m,ama- 

 rias. Representan el grado más alto de desarrollo en 

 todo el mundo animal, y entre ellos figuran el hombre 

 y la mayor parte de los seres que éste ha sometido a su 

 servicio. 



La precedente definición basta para que podamos 

 distinguir un mamífero de cualquier otro animal. En el 

 gran grupo de los vertebrados compréndense también 

 los peces, los anfibios o batracios, los reptiles y las 

 aves; pero de estas cuatro clases (que así se llaman es- 

 tos grupos más pequeños), las tres primeras no tienen 

 la sangre caliente, y las aves, que comparten con los 

 mamíferos este carácter, ni tienen pelo ni amamantan a 

 sus hijos. Estos dos caracteres son exclusivamente pe- 

 culiares de los mamíferos. Por lo demás, entre éstos 

 hay algunos, como las ballenas, que viven en el agua 

 y nadan a semejanza'de los peces; otros, los murciéla- 

 gos, vuelan como si fuesen aves, y no faltan algunos 

 que en su aspecto y movimientos recuerdan a los rep- 

 tiles. 



Durante mucho tiempo, hasta mediados del siglo 

 xviii, estos animales eran confundidos con la mayor 



