Tome IV, 1891. 



L. ERRERA. — SUR LA LOI 



vivante à la quantité totale de matière non vivante qui existe en 

 miïnie temps, oscille autour d'une constante K. » 



De ces deux équations à deux inconnues, on déduit facile- 

 ment que ^\n et .\U sont tous deux constants. Et Pre3'er de 

 conclure : 



•• La quantité de matière formant toutes les parties vivantes de 

 tous les organismes vivants de l'univers est invariable. » Mais 

 cette matière vivante, qu'est-elle sinon Iq protoplasme? L'autenr 

 arrive ainsi à donner à sa loi cette forme concise : « La quantité 

 totale de protoplasme vivant dans l'univers est invariable ». 



Arrêtons-nous et voyons ce que dit la froide observation devant 

 cette conclusion inattendue. 



Lorsque je parle de la conservation de la matière, ce terme a un 

 sens précis. Sans doute, comme le remarque Preyer, l'exacti- 

 tude d'une telle loi ne saurait être démontrée d'une façon absolue. 

 Mais ce que l'on veut dire par là n'en est pas moins fort clair. 

 Cela signifie que si l'on brûle, par exemple, un morceau de 

 charbon dans l'oxygène, il y a, ipsojacto, apparition d'une sub- 

 stance nouvelle, l'anhydride carbonique, dont le poids représente 

 la somme des poids disparus d'oxygène et de carbone. Le résultat 

 est immédiat; il est direct: le carbone et l'oxygène ne dispa- 

 raissent comme tels, que pour entrer dans la nouvelle combi- 

 naison. Toute expérience comporte évidemment des causes 

 d'erreur; unj pesée n'est jamais idéalement exacte. Nous l'accor- 

 dons volontiers. Mais ce que nous savons aussi, c'est que plus 

 nous apportons de soin à notre expérience, plus notre pesée est 

 minutieuse, plus aussi la concordance entre les poids sera parfaite. 



11 en est de même pour le principe de la conservation de 

 l'énergie. Sa signification n'est pas douteuse. Une balle de plomb 

 qui tombe sur le sol, s'échauffe. Une certaine forme d'énergie — le 

 mouvement — a été détruite; une autre forme — la chaleur — 

 prend sa place. L'une ne disparaît qu'en donnant naissance à une 

 quantité équivalente de l'autre. Encore une fois, les mesures les 

 plus exactes ne nous fourniront jamais une proportionnalité mathé- 

 matique entre le mouvement perdu et la chaleur acquise; mais 



