Tome IV, 1896. 



l'optimum ig 



A défaut d'une matière spéciale, on continua du moins à sup- 

 poser chez les êtres vivants une force qui leur fût propre. C'est la 

 théorie de la force vitale. Tout ce qui semblait extraordinaire ou 

 inexplicable lui était attribué, et l'on résolvait, en apparence, toutes 

 les difficultés par l'introduction de ce terme, qui n'était pourtant, 

 à y regarder de plus prés, que le masque même de l'ignorance. Si 

 les éléments constitutifs des organismes ne leur appartiennent pas 

 d'une façon exclusive, ils s'y associent en des combinaisons que 

 l'on ne retrouve point dans la nature inorganique. Ces combi- 

 naisons — pensait-on — ne pouvaient prendre naissance que sous 

 l'influence de la vie. Mais là aussi, la chimie devait amener bientôt 

 un bouleversement complet dans les idées régnantes. La synthèse 

 mémorable de l'urée par Wôhler vint, dès 1828, faire une première 

 brèche dans cette théorie, et depuis lors, jusqu'aux synthèses 

 récentes de l'alcaloïde de la ciguë par Ladenburg et des sucres par 

 Emile Fischer, toute la chimie organique moderne s'est élevée sur 

 les ruines de la force vitale. 



Nous voilà donc débarrassés et de la croyance en une matière 

 organique particulière aux êtres vivants et de l'hypothèse d'une 

 force spéciale qui leur serait inhérente. Gardons-nous de nous 

 égarer maintenant dans de longues controverses sur la définition 

 de la vie. Sans remonter trop loin, on réunirait cependant un 

 choix piquant de formules bariolées, disant « tout et le contraire 

 de tout, » à commencer par celle de Y Encyclopédie qui est un peu 

 naïve : « La vie, c'est l'opposé de la mort, » pour finir par celle, 

 bien plus profonde, de Claude Bernard : « La vie, c'est la mort ('). » 

 Laissons ces aphorismes dans les régions lointaines de la métaphy- 

 sique. Comme ces autres notions fondamentales : le temps, l'espace, 

 l'énergie, — la vie échappe probablement à une définition rigou- 

 reuse. Il nous importe bien plutôt d'en analyser les facteurs, d'en 

 déterminer les lois et les conditions générales. 



Mais la diversité est si grande parmi les êtres vivants qu'on doit 



(«) Claude Bernard, Revue des Deux Mondes, t. IX, 1875; Idem, Leçons sur 

 les fhénomhies de la vie, 1878, I, p. 41. 



