Tome IV, 1886-1887. 



DES ÉLÉMENTS DE LA. MATIÈRE VIVANTE. 4g 



Remarquons, en passant, que si le carbone est l'élément par 

 excellence des corps organisés, le silicium est, par excellence, l'élé- 

 ment des terres et des roches. Le silicium est, dans la classification 

 périodique de Mendelejeff, l'homologue immédiatement supérieur 

 du carbone; comme celui-ci, il est quadrivalent; comme lui, il n'a 

 guère d'affinité énergique que pour l'oxygène, au point que la silice 

 compte avec l'anhydride carbonique parmi les corps les plus 

 difficiles à décomposer; comme le carbone, le silicium peut s'accu- 

 muler dans les molécules et former des agrégats très complexes ; 

 après le carbone, c'est le corps dont les composés sont le plus nom- > 

 breux et le plus variés; en un mot, le silicium est le carbone du 

 monde inorganique. 



A côté du carbone, les éléments biogéniques principaux sont 

 l'oxygène, l'hydrogène et l'azote. Dans les premières pages de ses 

 Principes de Biologie, Herbert Spencer a insisté sur cette associa- 

 tion de trois gaz parfaits à un corps fixe et infusible, et il a émis, 

 à ce propos, quelques considérations ingénieuses et profondes qu'il 

 est bon de rappeler : « D'une part, dit-il dans un passage qui 

 résume sa pensée ('), n'était la mobilité moléculaire extrême que 

 possèdent trois des quatre principaux éléments de la matière 

 organique, et n'était la grande mobilité moléculaire qui en résulte 

 pour leurs composés les plus simples, l'élimination rapide des 

 déchets de l'action organique ne pourrait avoir lieu et il n'y aurait 

 point cet échange continuel de matière que la vitalité implique. 

 D'un autre côté, n'était l'union de ces éléments extrêmement 

 mobiles en des composés d'une complexité extrême, ayant des 

 molécules relativement vastes que leur inertie rend comparative- 

 ment immobiles, les composants d'un tissu vivant n'auraient point 

 cette fixité mécanique qui les empêche de s'en aller par diffusion 

 en même temps que les produits de rebut que la décomposition du 

 tissu engendre. » 



Mais ce que nous venons de dire, soit des propriétés spéciales du 

 carbone, soit de la mobilité des molécules d'oxygène, d'hydrogène 

 et d'azote, ne constitue que des explications isolées, qui s'attachent 



(') Princ. of B toi., p. 22. 

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