Tome IV, 1886-1887. 



DES ELEMENTS DE LA MATIÈRE VIVANTE: 5 5 



V. 



La loi — ou si l'on préfère : la règle empirique — de Dulong et 

 Petit va nous fournir un autre caractère commun à tous les atomes 

 légers et une nouvelle explication de leur rôle biogénique. 



Pour que les organismes conservent intactes leurs propriétés 

 essentielles, malgré les variations incessantes des conditions exté- 

 rieures, ils doivent être prompts à ressentir ces variations et lents 

 à les subir. La première de ces facultés est en rapport avec l'état 

 d'équilibre instable des molécules vivantes dont il vient d'être 

 question. Son étude est du domaine de l'irritabilité et sort par 

 conséquent du cadre de ce travail. Mais la seconde se rattache d'une 

 façon directe à une propriété physico-chimique des atomes, et nous 

 allons nous y arrêter, en envisageant spécialement les changements 

 dans la température du milieu ambiant. 



Lorsque l'on réfléchit à la grande influence de la chaleur sur les 

 réactions chimiques, on prévoit que l'état d'équilibre insta'ole, 

 caractéristique de la vie, ne pourra se conserver d'une manière 

 parfaite que dans des limites de température restreintes. Et c'est 

 bien ce que l'observation nous montre; le froid congèle le proto- 

 plasme, la chaleur le coagule, et ses fonctions ne s'accomplissent 

 dans leur plénitude qu'au voisinage d'une certaine température 

 moyenne, qui a été appelée en botanique la température optimum. 

 L'organisme a donc tout avantage à ne point s'échauffer, ni se 

 refroidir trop facilement sous l'influence des variations thermi- 

 ques. A cet effet, il est nécessaire : 1° qu'il conduise mal la chaleur; 

 et 2° qu'il faille lui faire absorber ou perdre beaucoup de calories 

 pour élever ou abaisser sensiblement sa température, c'est-à-dire 

 que sa chaleur spécifique soit considérable. Conductibilité très 

 faible et chaleur spécifique très élevée, c'est précisément ce que 

 nous offre la matière vivante (_'). 



(') Nous n'avons pas à nous occuper ici du mécanisme spécial aux animaux à 

 sang chaud qui établissent l'équilibre entre leur production et leur déperdition 

 de chaleur, en se servant du système nerveux comme d'un thermo-régulateur. 



