INTRODUCTION 43 



parfaites de la nature, est-elle toujours condamnée à une défaite. 

 Non-seulement tous les grands poissons peuvent vaincre en vitesse 

 les meilleurs vaisseaux voiliers, mais, de plus, ils jouent autour 

 des flancs de cette masse flottante, sans faire aucun effort appa- 

 rent et avec un air de défi. 



Les différentes formes des poissons se trouvent merveilleuse- 

 ment adaptées à leurs habitudes et à leur genre de vie. Nous con- 

 naissons assez, maintenant, les vues de la nature, dans l'admi- 

 rable économie des choses, pour qu'il soit inutile d'insister sur la 

 relation constante qui existe entre l'organisation des êtres vivants 

 et les mœurs de ces mêmes créatures. Plus le naturaliste avance 

 dans la connaissance des faits, plus il rencontre, à chaque pas, 

 ces rapports, dont la contemplation constitue le principal charme 

 de la science. De quelque côté que nous regardions le monde des 

 poissons, nous sommes forcés de convenir que, par leur structure 

 interne, aussi bien que par leur forme extérieure, ces habitants 

 des eaux se trouvent aussi parfaitement assortis aux différentes 

 conditions de l'existence animale que le sont les mammifères et 

 les oiseaux. 



Cette harmonie des formes et des instincts est la base de toute 

 classification sérieuse. C'est même à ce titre seul que les travaux 

 des classificateurs méritent l'estime dont ils jouissent. 



Les poissons se divisent en osseux et en cartilagineux. 



Cette division scientifique est fondée sur la nature du squelette : 

 les poissons osseux étant ceux qui sont pourvus d'arêtes osseuses, 

 et les poissons cartilagineux étant ceux qui n'ont pas de véritables 

 os, mais de simples cartilages. 



Chacune de ces deux grandes séries se subdivise en ordres et 

 en familles. Ces subdivisions se trouvent plus ou moins appuyées 

 sur des caractères distinctifs, tirés : 1^ de la nature et de la posi- 

 tion des nageoires ; 2^ de la nature des branchies et de l'appareil 

 qui les recouvre. 



Nous avons déjà parlé des nageoires et de l'importance de ces 



