14 INTRODUCTION 



organes comme moyens de locomotion. Le nombre, la structure 

 et la distribution de ces nageoires, à la surface du corps de l'ani- 

 mal, sont, évidemment, autant d'indices qui nous révèlent une 

 partie de ses mœurs et de son histoire. 



Les habitants des eaux, aussi bien que ceux de la terre, respi- 

 rent aux dépens de l'oxygène répandu dans l'atmosphère. La 

 quantité d'air, requise pour entretenir la vie d'un poisson, est plus 

 petite que celle exigée par les animaux à sang chaud; — mais une 

 plus ou moins grande provision de ce fluide est nécessaire à tout 

 être vivant. La mort du poisson, par un temps de sévère gelée, est 

 une conséquence de la solidification de la surface de l'eau, qui 

 exclut, en ce cas, l'introduction de l'air extérieur. Les pauvres 

 animaux, enfermés sous ce couvercle de glace, comme sous la 

 pierre d'un tombeau, sont condamnés h périr, à moins qu'on ne 

 pratique une ouverture pour donner accès au fluide respirable. 



Nous voyons alors les poissons apporter , eux-mêmes , leur té- 

 moignage et déclarer qu'ils ne peuvent vivre sans air — tant est 

 grand l'empressement de ces créatures qui suffoquent à se rassem- 

 bler en foule autour du trou pratiqué dans la glace. Le malaise 

 qu'ils éprouvent, en pareil cas, est assez grand pour vaincre leur 

 timidité naturelle ; ils se laissent prendre avec la main sans dif- 

 ficulté. 



Le mouvement particulier de la bouche et des opercules des 

 ouïes a donné lieu à l'opinion vulgaire que le poisson buvait con- 

 stamment l'eau : de là le proverbe « altéré comme un poisson, » 

 Or, c'est une erreur : le poisson ne boit pas, il respire. 



Chez les poissons osseux , les branchies ou les ouïes ont pour 

 chambre quatre os, placés les uns à la suite des autres, derrière 

 la bouche, et recouverts d'un opercule. Sur ces os, disposés en 

 forme de voûte, s'étend une membrane fine et plissée , dans la- 

 quelle une artère, qui apporte le sang du cœur, se répand en nom- 

 breuses et minces ramifications. L'opercule des ouïes se meut à 

 l'aide des muscles qui s'y trouvent attachés. 



