INTRODUCTION 45 



Le poisson prend une gorgée d'eau , et , la faisant passer par 

 l'arrière-bouclie, la lient un moment en contact avec les bran- 

 chies, le long desquelles le sang se joue , dans ce moment-là, en 

 toute liberté. L'eau, exposée àTair, contient toujours une portion 

 de ce fluide, et cet air, ainsi dissous par l'eau, agit sur le sang du 

 poisson pour le vivifier. Quand cela est fait, le poisson soulève les 

 opercules, ou, si vous aimez mieux, les paupières des branchies et 

 décharge l'eau dépouillée d'oxygène. 



Le sang qui vient d'être aérifié se rassemble de chaque peîit 

 rameau dans un tronc qui, passant sous les côtes branchiales, finit 

 par s'unir et par former l'aorîe. De l'aorte, le sang est poussé, 

 conduit vers toutes les parties du corps. De ces différentes parties, 

 le sang retourne, par le canal des veines, à une simple oreillette, 

 d'où il passe dans un simple ventricule, qui, à son tour, le con- 

 duit dans la branche artérielle, laquelle le ramène dans les bran- 

 chies. 



On comprendra que les moindres modifications intérieures ou 

 extérieures d'un organe si important — les branchies — aient dû 

 fournir au naturaliste des points de repère pour la subdivision 

 des ordres et des familles ichthyologiques. Nous devons, pourtant, 

 avertir que plus on descend les degrés de l'échelle, plus les 

 caractères de la vie animale deviennent difficiles à préciser, à dis- 

 tinguer les uns des autres. Aussi, la série des poissons fait-elle et 

 fera-t-elle encore longtemps, je le crains, le désespoir des classifi- 

 c a tours. 



