POISSONS CARTILAGINEUX 189 



d'autres fois, il disparaissait de la manière la plus mysté- 

 rieuse, lorsqu'on croyait l'atteindre pour ainsi dire avec 

 la main. 



Un jour, Alfred fut envoyé sur le rivage, dans une cha- 

 loupe qui appartenait à la frégate, et donna fort impru- 

 demment à ses gens la permission de rôder dans l'île, 

 laissant seulement un vieux nègre, nommé Simon, pour 

 garder le bateau. Le temps s'écoulait, et les hommes ne 

 revenaient pas : un coup de canon, tiré à bord de la fré- 

 gate, avertit Alfred que son absence était remarquée. 

 Bientôt les ombres de la nuit se répandirent sur la terre 

 et sur l'eau. 



Aucun des hommes de l'équipage n'avait encore paru. 

 11 ne pouvait pas revenir seul, et il eût été dangereux 

 d'aller chercher ses gens ; il n'avait donc d'autre parti k 

 prendre que de les attendre. Cependant les dernières 

 clartés du jour se condensaient en une ligne de pourpre 

 — et cette ligne de pourpre s'abaissait de moment en 

 moment dans les sombres voiles de la nuit , le tout 

 avec cette rapidité qui caractérise les climats tropi- 

 caux. Alfred se repentait amèrement de sa condes- 

 cendance et de sa légèreté. 11 eut tout le temps, hélas! 

 de se lamenter sur la faute qu'il avait commise. La 

 lune s'était levée et baignait le paysage d'une pâle 

 mais splendide lumière, presque égale à la clarté du 

 jour. 



Enfin, l'aboiement sourd de Reefer, le seul compagnon 

 qui fût resté près d'Alfred depuis le matin, annonça 

 l'arrivée de quelqu'un sur le rivage. Alfred fixa ses yeux 

 dans la direction indiquée par le chien, mais il ne put 

 rien découvrir. Le cri du chien— dont il entendait le lan- 

 gage aussi bien que celui d'un homme— l'avait pourtant 

 convaincu qu'un ou plusieurs êtres vivants approchaient. 



