MOLLUSQUES 305 



c'est que, malgré le grand nombre d'espèces de ce mol- 

 lusque qui abondent dans les rivières du sud de l'Amé- 

 rique, on n'y trouve jamais de perles. 



Les meilleures perles — - puisque c'est de perles qu'il 

 s'agit — sont produites par une espèce d'huîtres parti- 

 culières qui vivent dans les eaux des Indes orientales et 

 occidentales, et dans quelques autres mers, mais tou- 

 jours sous des latitudes chaudes. On appelle ces endroits 

 bancs de perles. 



Les plus célèbres bancs de perles sont près de la côte 

 de Ceylan, au Japon et dans le golfe Persique, près des 

 îles de Bahrein ou Bahraïn. On trouve aussi la perle 

 près des côtes de Java et de Sumatra. 



Quelques naturalistes considèrent les perles comme 

 des œufs avortés ; d'autres , et avec plus de raison , les 

 envisagent comme des concrétions morbides, des calculs 

 {calcuiiis, un petit caillou) produits dans l'écaillé inté- 

 rieure de l'huître. L'opinion la plus généralement ad- 

 mise et la plus probable est que la piqûre d'un ver dé- 

 termine la formation d'une telle vésicule, en favorisant, 

 dans le tissu de l'écaillé, l'introduction d'une quantité 

 suftisante d'air qui l'enfle et la ballonne. 



Recueillir ces perles— ou mieux ces écailles— au fond 

 de la mer, est l'affaire des plongeurs que l'on élève, dès 

 la plus tendre jeunesse, pour cette occupation dange- 

 reuse. Ils descendent de leur bateau avec une corde 

 attachée autour du corps , et une pierre de vingt à 

 trente livres fixée au pied pour les entraîner au fond de 

 Teau. Généralement, ils ont à descendre de huit à douze 

 brassées avant d'atteindre les huîtres. Leurs narines et 

 leurs oreilles sont bouchées avec du coton. Au bras est 

 liée une éponge, trempée dans l'huile, et que le plongeur 

 porte de temps en temps à sa bouche, pour respirer sans 



