MOLLUSQUES 329 



produits occasionnellement par voie de friction. D'autres 

 les attribuaient à la putréfaction d'animaux et de plantes 

 marines.— Il est, désormais, inutile d'examiner le fonde- 

 ment de ces diverses hypothèses, puisqu'elles se trouvent 

 contredites aujourd'hui par les observations plus récentes 

 des naturalistes. 



On attribue maintenant ces apparences lumineuses de 

 la mer à la présence d'innombrables petits animaux 

 d'une substance gélatineuse, qui émettent leur clarté par 

 quelque sécrétion, dont la nature est inconnue. Ces 

 animalcules ont été réunis, pour la plupart, sous le terme 

 générique de méduses. Leur forme et leur taille varient 

 sur une grande échelle depuis la médusa peitiicens, ou 

 méduse transparente, qui a quelquefois huit pouces de 

 diamètre jusqu'à la nereis noclikica, cette étincelle des 

 mers— mais si petite, qu'elle est difficilement perceptible 

 à l'œil nu. 



Ces astres vivants de l'abîme ne diffèrent donc pas 

 moins entre eux pour la grosseur que les astres du ciel. 

 La nereis qui brille pendant la nuit est à la médusa 

 pellucens, ce qu'est, dans le ciel, la plus petite étoile à 

 Jupiter. 



L'Océan est à la fois le milieu qui a le plus de nuit et 

 celui qui a le plus de lumière. 



Quelquefois, il effraye l'œil humain par sa solitude 

 ténébreuse; d'autres fois, il l'étonné et l'effraye encore 

 par la richesse des flammes, des étincelles et des 

 clartés qui s'allument tout h coup dans ses insondables 

 abîmes. 



Il y a plusieurs variétés de méduses qui possèdent la 

 faculté de faire de la lumière. Je me bornerai ici h quel- 

 ques-unes des plus remarquables qui habitent les mers 

 du nord de rAmérif[ue. 



