DE LA RENAISSANCE AU XVIIP SIÈCLE. 23 



ment tort, en ne le laissant pas tout entier dans la période de 

 sa plus grande activité. Cet auteur, c'est de Lacépède qui eut 

 la fortune de jouir d'une réputation et d'honneurs bien supé- 

 rieurs à ses talents. De Lacépède, garde du Cabinet du Roi 

 en 1785, professeur du Muséum d'histoire naturelle en 179S, 

 membre de l'Institut en 1796, sénateur en 1800, grand- 

 chanceUer de la Légion d'honneur en 1802^, avait la noble 

 ambition d'être un nouveau Buffon. Malheureusement, le désir 

 ne devait pas suffire chez lui pour atteindre le but. Son habileté 

 d'observation, son élégance de style étaient condamnées à de- 

 meurer, à bien des degrés, inférieures au modèle. Après avoir 

 écrit une Histoire des Reptiles, qu'il nommait les Quadrupèdes 

 ovipares, puis une Histoire des Serpents, Lacépède composa une 

 volumineuse Histoire des Poissons ^, dont le plan, comme le 

 remarque Cuvier, était conçu d'une manière large et élevée ; 

 mais l'auteur n'était ni doué du tact qui conduit à apprécier jus- 

 tement les ressemblances et les différences des êtres entre eux, 

 ni pourvu de cette patience soutenue pour l'investigation qui 

 produit encore de meilleurs résultats. On était à une époque oii 

 les relations de la France étaient presque entièrement inter- 

 rompues avec le reste du monde ; il était fort difficile de se pro- 

 curer les sujets d'étude, de connaître et d'obtenir les livres pu- 

 bhés à l'étranger. Dans ces conditions déplorables, Lacépède 

 emprunta, sans examen, des descriptions à ses devanciers, il en 

 traça d'après des notes et des figures souvent imparfaites qui lui 

 avaient été communiquées. Alors, il lui arriva d'assigner des 

 noms nouveaux à des espèces qui avaient été qualifiées précé- 



1 Bernard-Germain-Étienne de la Ville, comte de Lacépède, né à 

 Agen en 17o6, mort à Paris en 1826. 



2 o vol. in-4°, publiés de 1798 à 1803. 



