COMMENCEMEiNT DU XIX« SIÈCLE. 27 



conception pleine de profondeur revient pour une part impor- 

 tante à ce brillant observateur. Mais c'était là un fait isolé, qui 

 ne devait être compris que plus tard. Dès l'instant oii l'on sen- 

 tit la nécessité de déterminer d'une façon rigoureuse les res- 

 semblances et les différences de toutes les parties de l'organisme 

 des animaux, et d'apprécier ainsi les affinités naturelles, les 

 classifications étaient destinées à acquérir une signification que 

 les premiers méthodistes n'avaient pas même soupçonnée. Quand 

 Linné et ses successeurs s'efforçaient de caractériser les genres 

 et les groupes d'un rang plus élevé, leur but principal était de 

 fournir un moyen rapide et commode pour arriver sûrement à 

 la détermination du genre et de l'espèce. C'était déjà un grand 

 but, car, avant Linné, précédé par les premières tentatives de 

 Rai, la zoologie descriptive était une sorte de chaos rempli de 

 ténèbres. Le jour oii un esprit puissant s'est dit : Une classifica- 

 tion zoologique doit être le tableau de toutes les connaissances 

 acquises sur les animaux, et, dans l'avenir, elle sera l'expression 

 fidèle de l'ensemble des rapports naturels existant entre les re- 

 présentants des divers types, une nouvelle lumière a conduit 

 d'un travail presque mécanique à une opération de la plus haute 

 philosophie. 



Cuvier a ime part bien large dans ce mouvement scientifique 

 qui se dessine sur la limite du dix-huitième et du dix-neuvième 

 siècle. Georges Cuvier : tout le monde connaît ce nom, qui re- 

 tentit aux oreilles comme l'une des plus nobles gloires de la 

 France. Cuvier, devenu professeur au Muséum d'histoire 

 naturelle ^ entreprit de faire, sous le titre alors nouveau 



1 Georges Cuvier, né à Montbéliard, le 23 août 1769, d'une famille 

 pauvre, prit le goût de l'histoire naturelle dès l'âge de douze à treize ans, 

 en copiant les figures d'animaux jointes aux œuvres de Buflbn, que 



