'.)6 • HISTOIRE NATLIIIELLE. 



et généralement d'une coloration noire ou brun;itre foncé, avec quelques espèces assez brillantes, 

 ou plutôt d'une teinte cuivreuse foncée; et, quoique assez massifs, ils volent assez bien, mais 

 marcliant mal. Ils vivent exclusivement des matières stercoraires des Mammifères, et semblent 

 chargés par la nature de disperser au loin ces matières, qui doivent servir à activer la végétation. 

 Doués d'un instinctadmirable. ils réunissent, surtout ai printemps, les mollécules de ces substances 

 en un corps d'abord assez informe, mais occupés sans cesse à faire rouler ces petites masses, ces 

 dernières ne tardent pas à devenir de petites boules. Ces habitudes singulières n'ont pas échappé 

 aux anciens observateurs : Aristophane, Plutarque, Aristote, Hor-Apollon et plusieurs autres par- 

 ient de ces Insectes que les Grecs nommaient Kav5apoi, dénomination que les premiers traducteurs 

 ont converti dans notre langue en celle de Piiulaires. L'une de nos espèces fut célèbre sur les bords 

 du Nil, et fit partie du culte religieux des Égyptiens. IjCs Ateuchites se servent d'abord de leurclia- 

 [leron pour diviser les matières stercoraires, puis de leurs pattes antérieures pour rassembler les 

 parcelles dont ils composent un globule auquel ils donnent graduellement un volume plus consi- 

 dérable, et qui ddviendra bientôt une sorte de pilule, puis une petite boule. Dans ce travail, ils ont 

 le soin de s'attacher aux parties les jilus substantielles, et de rejeter, avec une adresse merveilleuse, 

 les pailles et autres substances peu décomposées |)ar la digestion. Dès que la petite boule est par- 

 venue à un volume suffisant pour offrir toute la nourriture nécessaire au développement de la lar\e 

 à laquelle elle est destinée, l'Insecte la fait rouler pour la consolider davantage; et il recherche un 

 endroit convenable pour la placer dans le sol et la dérober à tout événement fâcheux. Le plus ordi- 

 nairement le mâle et la femelle réunissent leurs efforts pour conduire cette boule : l'un la relient 

 entre ses pattes de derrière, et la pousse en marchant à reculons, en se servant pour la fixer de 

 l'éperon des jambes postérieures; l'autre la tire avec ses pattes de devant. Ajoutons cependant, 

 comme le dit pitloresquement notre collègue M. L. Fairmaire (Ann. Soc. eut. de Fr., session du 

 Montpellier, 1857), « qu'à la honte de notre sexe, ce sont surtout les femelles qui déploient la plus 

 grande activité, et que les mâles restent souvent fort tranciuilleratnt spectateurs des rudes labeurs 

 de leurs épouses, ne sortant de leur dignité que pour le combat. » Mais que de difficultés ne trou- 

 vent pas ces industrieux Insectes dans leurs manœuvres herculéennes. Combien d'obstacles ne ren- 

 contrent-ils pas dans l'inégalité du terrain qu'ils cherchent parfois à aplanir, mais qu'ils vainquent 

 le plus souvent â force de peine et de labeur ! >( Souvent, dit M. Mulsanl {Lanicllicorncs de l'Hist. 

 nat. des Col. de France, IS4'2), surtout parmi les espèces qui construisent une pelote beaucoup 

 plus grosse qu'eux, souvent un ami obligeant vient prêter ses bons offices; il se place sur le sommet 

 du corps sphérique, et, en se penchant en avant, l'entraîne dans un mouvement de rotation. Quel- 

 quefois un accident arrive : la boule tombe dans un trou, et y resterait inévitablement sans le se- 

 cours de nouvelles forces nécessaires pour l'en extraire. Un Ateucliiie, auquel seniblalde més- 

 aventure était arrivée, se dirigea, dit Illiger, vers un tas de bouse voisin, et revint bientôt avec trois 

 camarades; tous quatre réunirent leurs efforts pour tirer la pelote du précipice, et ils y parvinrent 

 enfin : ce rcsultat obtenu, les trois compagnons, dont la tâche était accomplie, s'en retournèrent aus- 

 sitôt à leur ouvrage. » Mais les choses ne se passent pas toujours aussi intellectuellement, pourrions- 

 noiisdire. Souvent, lorsqu'un Ateuchite, pendant son travail, perd l'équilibre, il roule d'un côt(' et la 

 boule de l'autre, et, pendant le temps qu'il met à se relever, le berceau de sa larve devient la pro- 

 priété du premier qui s'en empare; et dès que l'Insecte est [)arvenu à se remettre sur ses paltes, ce 

 qu'il fait très-difficilement, il va à la recherche d'une autre boule, et, s'il n'en trouve pas, il tra- 

 vaille avec une ardeur infatigable â en former une nouvelle. Comme nous l'avons indiqué, les mâle 

 montrent généralement beaucoup moins d'attachement que les femelles pour ces pelotes qui doi 

 vent servir de berceau à leur [trogéniture. « Souvent, dit M. Mulsant, pour mettre à l'épreuve leur 

 amour ni''ternel, il m'est arrivé de transporter dans la main un couple de Sisyphes avec le fruit de 

 leurs travaux; dès que je leur rendais la liberté, le mâle en usait pour s'envoler; la femelle, ordi- 

 nairement, restait attachée à la pilule, objet de ses espérances, et se résignait à la conduire seule : 

 j'ai vu quelques-unes de ces créatures surprises par la nuit avant d'avoir pu enterrer assez profon- 

 dément leur globule, et le lendemain, de grand matin, je les retrouvais le tenant embrassé contre 

 leurs pattes, comme un trésor dont elles n'avaient pu se séparer. » L'industrie des Ateuchites n'est 

 pas toujours destinée à assurer le bien-être de leur postérité : souvent ils travaillent uniquement 

 pour accomplir la mission providentielle dont ils sont chargés, et qui a pour but la dispersion des 



