UNE LETTRE MINISTÉRIELLE. 97 
ning, la Sophia, la Joséphine, la Pomerania, V'Alert, le Disco- 
very, le Valorous, le Challenger, n'avaient plus désormais 
Papanage trop exclusif d'explorer les mers. À côté des faits re- 
cueillis par les nations étrangères, il importait donc que le Tra- 
vailleur ne revint pas sans de riches moissons des eaux de la 
baie de Biscaye et du voisinage des Asturies. On avait hésité 
longtemps: on espérait, on craignait toujours! car, à côté des 
souvenirs lointains de l’Uranie, de la Coquille, de l’Astrolabe, 
de la Bonite, se dressait le fantôme des recherches contempo- 
raines. Pourquoi ? nous l’ignorons! 
Le ministère de lInstruction publique et celui de Ja 
Marine ne s’engageaient néanmoins qu'à bon escient. Les 
patrons de pêche d’Hendaye et de Guethary assuraient qu’il 
existait, non loin de la France, des dépressions sous-marines 
autrement considérables que le gouff (!) de la côte des Landes 
et dans lesquelles leurs filets, aussi bien que leurs lignes de 
sonde, descendaient sans rencontrer le sol. C’était pour eux 
la mer sans fond de Marsigli, ou l’océan à fond mobile de 
Strabon. Le récit des marins francais était corroboré par les 
déclarations des caboteurs espagnols fréquentant le port de 
Bayonne. Pour ceux-ci l'existence d’une grande vallée s’éten- 
dant le long de la péninsule ibérique ne faisait aucun doute. 
Le département hydrographique du ministère de la Marine 
à Madrid, consulté même à cet égard, se mit obligeamment à 
la disposition de M. de Folin, et l'enquête poursuivie auprès 
des marins par les autorités locales accusa une particularité 
que ne donnaient pas les cartes officielles, c’est-à-dire, de 
grandes profondeurs dont l’une descendait jusqu’à 1,600 mè- 
tres, à peu de distance de la terre. On était, comme on le 
verra, fort au-dessous de la réalité. 
L’exploration que le Travailleur allait entreprendre, sous 
les auspices du gouvernement, éveillait d'autant plus l’atten- 
tion du monde scientifique, que des naturalistes étrangers, 
(4) Nom local donné à la fosse de Cap-Breton. 
