SN. DE SANCTIS da) 
un pensiero, è a noi assolutamente ignoto. È inutile tentare le es- 
senze : ce lo disse già Galileo e nei tempi nostri ce lo hanno ri- 
petuto uomini che si chiamavano Lavoisier, Claudio Bernard, 
Du Bois-Reymond. La vita non si può definire; dunque, nem- 
meno la coscienza è nella sua essenza definibile. Lo scopo della 
scienza è di analizzare i fenomeni e di cercarne i rapporti. Chi va 
più in là, ed appoggiato ad uno schema dottrinario, pretende spiegar 
tutto, non rivela che una tendenza individuale, un temperamento, 
che non trova riscontro nella realtà delle cose. 
Io credo che tutti gli scienziati dovrebbero trovarsi d’ accordo 
in questa specie di agnosticismo. 
Ma mettiamo da parte le essenze, dicono alcuni: basti che risulti 
applicabile pel cervello la gran legge della conservazione della 
energia. 
Chi di noi non ricorda come una data gloriosa per la scienza, 
quella del 23 luglio 1847, quando un sommo medico, Hermann 
von Helmholtz compì la sua celebre memoria, nella quale egli 
dava la dimostrazione della gran legge annunciata qualche anno 
indietro da un altro medico, da Giulio Roberto Mayer? Ma il 
Mayer e il Helmholtz proclamavano la ineluttabilità della con- 
servazione della energia nel mondo fisico. Noi dobbiamo farci, come 
ho accennato or ora, un’altra domanda ben più grave. Il cervello, 
nella produzione del pensiero obbedisce, come il muscolo, a quella 
legge? 
Tutto, invero, pareva consigliare una risposta affermativa. Come 
il processo vitale consiste immediatamente nella continua composi- 
zione e decomposizione della sostanza viva e rispettivamente del- 
l’albumina viva o bDiogeno, così era presumibile che il processo 
psichico consistesse nell’ininterrotto ricambio materiale del proto- 
plasma del sistema nervoso centrale, nella continua trasformazione 
dell’ energia chimica cellulare in altre forme di energia. Tanto ra- 
zionale era questo presupposto, che cioè la legge della conserva- 
zione della energia dovesse estendersi a tutte le manifestazioni 
biologiche, che vari studiosi si proposero appunto di ricercare 1’ e- 
quivalente fisico-chimico del processo psichico. 
Tali ricerche debbono, secondo me, considerarsi come i più ma- 
gnifici tentativi sperimentali nel campo della nostra scienza. 
Un gruppo di arditi sperimentatori italiani, fra i quali primeggia 
il Mosso, vollero misurare con diversi metodi la temperatura del 
capo e del cervello durante i processi psichici. Altri, fra i quali 
Donders, Mosler, Byas son, Mairet, si posero alla ricerca 
dei rapporti fra modificazione chimica delle urine e lavoro psichico. 
Altri ancora, fra i quali lo Spek, il Bunge, Belmondo dires- 
