18 LA PLUME DES OISEAUX 
sauts pesants à droite et à gauche, les ailes mi-ouvertes, 
comme s'ils voulaient y emmagasiner une provision d’air 
pour se mieux pousser. Cet exercice préliminaire terminé, 
ils prennent leur volée avec des battements d’ailes lents et 
saccadés, et gagnent alors quelquefois de si grandes hauteurs, 
que l'œil a de la peine à les distinguer. 
Le bec de ces oiseaux est robuste et crochu; leurs sens 
sont très aiguisés; celui de la vue surtout est d’une finesse 
exquise: il leur permet d’apercevoir leur proie à d'énormes 
distances. C'est plutôt, en effet, par leur vue perçante que 
par léur odorat, dont on a trop souvent exagéré la subtilité, 
que les Vautours sont guidés dans la recherche de leur nour- 
riture. 
Des yeux petits et à fleur de tête, un corps massif, épais, 
oblong, une tête le plus ordinairement petite relativement à 
la masse du corps; un cou grêle et long; le col et la tête 
plus ou moins dénués de plumes et revétus d’un duvet court 
et lanugineux; une tenue négligée, des ailes et une queue 
trainant à terre, soit dans le repos, soit dans la marche, sont 
autant de caractères qui distinguent les Vautours des autres 
rapaces diurnes (fig. 1). 
Mœurs et habitudes. — La voracité de ces oiseaux est 
devenue proverbiale ; cependant, c’est à tort qu’on les croit 
plus friands de viande corrompue que de chair fraîche. Ils 
se nourrissent, sans doute, le plus souvent, de cadavres dans 
un état de décomposition avancé, mais ils ne se livrent à ces 
débauches de charogne que faute de mieux, et, lorsqu'ils ont 
le choix, ils donnent la préférence aux bêtes nouvellement: 
abattues. Il est d’ailleurs constaté qu'il s’attaquent aux 
mammifères vivants, surtout aux jeunes et aux faibles; que 
certains poursuivent les cerfs, les vigognes, les guanacos, les 
génisses même ; et qu'enfin, dans la province de Quito, les 
Vautours font au bétail, surtout aux troupeaux de vaches, 
un mal considérable, 
