278 LA PLUME DES OISEAUX 
persiste pas longtemps à l’état libre, En liberté, en effet, 
les croisements deviennent, peu à peu, moins fréquents, et 
bientôt se fait un retour vers la coloration naturelle. Les 
pigeons domestiques qui quittent le colombier, pour un 
édifice public où ils vivent librement, ou pour les forêts où 
ils reprennent la vie sauvage, ont bientôt perdu les couleurs 
d'emprunt que la domesticité leur avait données, pour 
recouvrer progressivement les teintes ardoisées qui leur 
sont propres. 
Quant à toutes ces belles nuances métalliques qui diaprent 
les plumes des oiseaux et les ailes des papillons, ce serait 
une erreur de croire, dit M. Pouchet, qu’elles sont dues à 
des pigments: elles ont pour cause unique des feux de 
lumière, fugitifs comme les feux du diamant. 
« Quand on examine avec le microscope une plume à 
reflet métallique de la gorge du colibri, on est tout d’a- 
bord étonné de ne rien voir des magnifiques nuances dont 
on voulait pénétrer le mystère. Elle est tout simplement 
faite d'une substance brune, opaque presque autant qu’une 
plume d’oie noire. On remarque, toutefois, un agencement. 
spécial: la barbe, au lieu d’une tige effilée, offre une série 
de petits carrés de substance cornée bout à bout. Ces plaques, 
larges de quelques centièmes de millimètres, sont extrême - 
ment minces, brunes et toutes d'apparence semblable, 
quel que soit le reflet qu’elles donnent. Les grandes plumes 
brillantes du paon sont faites de même: les plaques sont 
seulement plus espacées et l'éclat est moindre. Cet état, de 
surface est dû à des élévations et à des dépressions insaisis- 
sables pour nos meilleurs instruments et encore inconnues. » 
