362 LES MAMMIFÈRES DE LA FRANCE 



Ils habitent la mer, dans le voisinage des côtes, mais 

 remontent volontiers les fleuves, surtout à la poursuite 

 des Saumons et autres Poissons migrateurs. — Très 

 lestes dans l'eau, ils n'ont qu'une démarche difficile et 

 rampante à terre, où ils viennent cependant s'étendre 

 pour se reposer, allaiter leurs jeunes et dormir au soleil. 

 Mais obligés de se cacher pour pourvoir à leur sûreté, 

 leur vie active chez nous n'a guère lieu que la nuit, pen- 

 dant laquelle ils se livrent à la recherche de leur nour- 

 riture consistant en Poissons, Crustacés, Mollusques 

 nus et autres Animaux inférieurs. 



Ils sont sociables, vivent en troupes sous la conduite 

 d'un vieux mâle, mais sont craintifs et recherchent les 

 îlots et côtes solitaires. 



Leur robe qui varie avec l'âge, le sexe et peut-être un 

 peu avec la saison, est beaucoup plus foncée lorsqu'elle 

 est mouillée que lorsqu'elle est sèche et laisse assez 

 souvent voir des taches ou marbrures qui n'apparaissent 

 plus dans le dernier cas ; aussi cela a-t-il donné lieu 

 cjuelquefois à d'assez nombreuses confusions dans leur 

 description. 



Leur cri est une sorte à' aboiement lorsqu'ils sont 

 adultes et de bêlement ou miaulement lorsqu'ils sont 

 jeunes ; parfois aussi lorsque quelque chose les inquiète 

 ou les irrite, ils poussent une sorte de souffle ment comme 

 les Chats. 



Ils ne forment qu'une seule grande famille, celle des 

 Phocidés. 



