2 Einleitung. — 1. Begrenzung und Ziele der Paläontologie. 
innerhalb einiger, besonders bevorzugter Abtheilungen des Thier- und 
Pflanzenreiches mehr oder minder werthvolle Anhaltspunkte für die Be- 
urtheilung ihrer Stammesgeschichte zu gewinnen. Es wird dies besonders 
dadurch ermöglicht, dass ein Zweig der Geologie, die Schichtenlehre oder 
Stratigraphie, uns die Mittel an die Hand giebt, das relative Alter der 
fossilen Reste festzustellen. Die verschiedenen Thier- und Pflanzentypen 
sind nach einander auf der Erde erschienen und ihre Reste finden sich 
deshalb in Gesteinen von verschiedenem Alter eingeschlossen. Die Strati- 
graphie zeigt uns, welche Gesteine älter und welche jünger sind, und so 
erfahren wir das relative Alter der Fossilien. Da nun die zeitliche Auf- 
einanderfolge der Organismen auf der ganzen Erde wesentlich die gleiche 
war, so werden die Fossilien ihrerseits zur Altersbestimmung der 
Erdschichten verwendet, besonders in denjenigen Fällen, wo die stra- 
tigraphische Methode allein nicht dazu ausreicht. Somit wird die Paläon- 
tologie zur wichtigsten und unentbehrlichsten Hilfswissenschaft der 
historischen Geologie. Man hat die Fossilien passend »die Denk- 
münzen der Schöpfung« genannt. Denn nicht allein fixiren sie die Zeit- 
folge der Ereignisse für unseren Planeten, sondern sie geben auch wich- 
tige Aufschlüsse über die physischen Verhältnisse der Erde in früheren 
Perioden. 
Der häufig sehr stark ausgeprägten Anpassungsfähigkeit der organi- 
schen Wesen an äussere Lebensbedingungen sind bestimmte Schranken 
gezogen: eine Meeresschnecke vermag nicht auf dem Lande oder im Süss- 
wasser, ein Waldbaum nicht unter Wasser zu existiren. Eine tropische 
Vegetation setzt sich aus anderen Pflanzen zusammen, als eine polare oder 
eine Steppenflora, und die reich verzierten und bunt gefärbten Schnecken 
der wärmeren Meere sind den polaren Meeren fremd. In ähnlicher Weise 
waren auch die Geschöpfe früherer Erdperioden von der Natur der Me- 
dien, von der Temperatur, Meerestiefe ete. abhängig und eine fossile Fauna 
oder Flora gestattet stets bis zu einer gewissen Grenze einen Rückschluss 
auf die physischen Verhältnisse, welche an ihrem Wohnorte jeweils 
herrschten. Das Wenige, was wir über die physische Beschaffenheit unseres 
Planeten in früheren Stadien seiner Entwickelung wissen, ist wesentlich 
mit Hilfe der paläontologischen Forschung ermittelt worden. 
Es würde einseitig und unwissenschaftlich genannt werden müssen, 
wenn man die Bedeutung der Paläontologie für die Erforschung der Ge- 
schiehte der Erde etwa geringer veranschlagen wollte, als die scheinbar 
wichtigste, weil zunächst liegende Aufgabe derselben, welche eine Er- 
weiterung des Formenkreises der organischen Welt anstrebt. 
