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Von unserem Archiv ist freilich ein grosser Teil zerstört und 
zwar besonders der die ältesten Urkunden umfassende. Die Zeit geht 
auch an den festen (resteinen nicht spurlos vorüber. Wir kennen 
im allgemeinen keine Versteinerungen, die älter sind als das cam- 
brische Schichtensystem, aber wir kennen ungeheuere Massen von 
Gesteinen, die noch älter sind, die sich ursprünglich unter solchen 
Umständen angelegt haben, dass sie wohl Fossilien einschliessen 
könnten, aber uns keine Spur von ihnen enthüllen. 
Demnach kann es an sich nicht überraschen, wenn die cam- 
brischen Fossilien nicht „primordiale“ sind im eigensten Sinn des 
Wortes, sondern schon eine lange Entwickelung voraussetzen, und 
wenn bis auf die Wirbeltiere die grossen Phyla des Tierreiches (von 
den Pflanzen müssen wir zunächst absehen) schon gesondert ver- 
treten sind. 
Möglich ist auch, dass die noch älteren Organismen erhaltungs- 
fähiger Teile entbehrten. 
Ueberblicken wir die Gresamtheit der fossil bekannten Tiere vom 
Cambrium bis zum Tertiär, in dessen letzter Phase wir gleichsam 
stehen, so ist der unmittelbare Eindruck der des Fortschrittes und 
zwar eines Fortschrittes, der sich in den nach unserer Anschauung 
höheren Tieren um das Vielfache rascher geltend macht als in den 
niederen Gruppen. Der Fortschritt mag in vieler Beziehung nur ein 
Differenzierungsprozess sein, der die Einrichtungen der Organismen 
kompliziert und specialisiert, er ist aber auch nachweisbar an Sinnes- 
organen und speciell bei den Säugetieren an der Zunahme und 
Komplizierung des Gehirnes, wodurch eine direkte Ueberlegenheit in 
sinnlicher oder geistiger Beziehung hervorgerufen wird. 
Am weitesten lässt sich die Geschichte des Wirbeltierstammes 
übersehen, denn diese spielt fast von ihren Anfängen an in den post- 
cambrischen Zeiten; und wenn man von einem Zeitalter der Fische, Rep- 
tilien, Säugetiere spricht, so ist das nicht unberechtigt. Es ist ja mög- 
lich, dass die Anfänge der Reptilien viel weiter zurückreichen, als 
die jetzt bekannten Reste annehmen lassen, aber das wird nichts 
daran ändern, dass im Obersilur, Devon und Carbon die Fische die 
dominierende Abteilung die Vertebraten sind und dass die Säuge- 
