44 PALÉONTOLOGIE ANLMALE 



En même temps, en effet, que l'immense pli des Alpes et 

 des Pyrénées achevait de se constituer, une ride ^ corres- 

 pondante apparaissait qui amenait l'effondrement du con- 

 tinent atlantide et ouvrait, entre l'Europe et l'Amérique, 

 ce grand fossé de l'océan Atlantique, qui fait communiquer 

 les régions polaires avec les régions équatoriales, et permet 

 V établissement de larges courants marins tels que le Gulf-Stream. 



On comprend combien l'ouverture de cet océan, à la fin des 

 temps tertiaires, a dû influer sur le régime météorologique 

 des continents qu'il baignait, et il n'y a rien d'improbable 

 à ce que l'atmosphère de nos régions en soit devenue plus 

 humide. 



Ce point établi, examinons l'effet produit sur cette atmos- 

 phère humide par les Alpes et le Jura, par exemple, mon- 

 tagnes élevées, de nouvelle formation. Ces chaînes, jeunes 

 encore, n'avaient pas eu le temps de sul)ir les érosions qui 

 sont si intenses sur les hauts lieux; elles étaient donc beau- 

 coup plus élevées qu'elles ne le sont aujourd'hui ^ 



Or, on sait quel puissant appareil de condensation est 

 une montagne. Par conséquent, les versants ouest du Jura 

 et des Alpes, directement exposés aux vents humides de 

 l'Atlantique, devaient provoquer, sur leurs flancs, une con- 

 densation rapide de la vajx'ur d'eau atmosphérique, et, par 

 suite, d'abondantes chutes de neig(^ sur leurs sommets. 



La neige, tombant sur des montagnes beaucoup plus éle- 

 vées que les Alpes actuelles, s'accumulait sur une surface 

 bien plus considéral)lc que la surface actueUeuient couverte 

 de neiges persistantes et, par conséquent, Valimentation des 

 glaciers se faisait avec une anqjleur extraordinaire •'. Or, 

 V ablation ne devait })as différer l)eaucoup de ce qu'elle est à 

 présent; il suffit, })our s'en convaincre, de couqiarer la flore 

 de la France pliocène à celle de la France d'aujourd'hui : 

 les deux flores sont à peu de chose près les mêmes. Il en 

 résulte que les glaciers, plus fortement alimentés et subissant 



\. Le mot ride nous sert à désigner un pli creux (Voir la Hg. 6, p. 10). 



2. On estime que les Alpes ont perdu plus do 1 000 mètres de leur hauteur, 

 depuis leur apparition. 



3. Si l'on admet ce noml)re de 1 000 mètres, comme représentant la perte subie 

 par les Alpes depuis leur surrcction. on voit que, de Digne au Saint-Gothard 

 (100 kilomètres environ), la surface de condensation, capable do recevoir des 

 neiges, a subi, do ce fait, une diminution de 100 kilomètres carrés. 



