VARIATIONS DES CLIMATS 45 



la même ablation qu'à présent, devaient descendre dans la 

 plaine, beaucoup plus bas qu'ils n'y descendent à Iheure 

 actuelle. 



D'autre part, il suffit de jeter les yeux sur une carte des 

 Alpes pour constater que la plupart des vallées glaciaires 

 d'un même versant convergent toutes vers quelques grandes 

 vallées (Rhin, Rhône). Tous ces glaciers convergents ne tar- 

 dèrent donc pas à se souder les uns aux autres et à cons- 

 tituer, dans la vallée où ils se réunissaient, un glacier unique, 

 remplissant toute cette vallée et ayant une épaisseur consi- 

 dérable. Ce glacier épais, mais relativement étroit, offrait 

 peu de prise à l'ablation superficielle et, par conséquent, il 

 poussait son front dans la plaine, à une distance très grande 

 des sommets. On comprend qu'il se soit ainsi formé, par la 

 réunion de tous ces glaciers convergents, une immense calotte 

 de glace, recouvrant, presque sans solution de continuité, les 

 Alpes (fig. 20) et le Jura. 



On se rend, dès lors, très bien compte que l'abaissement 

 général de la température, en Europe, et surtout en France, 

 fut la conséquence et non la cause de Textension des glaciers 

 des Alpes. C'est ce refroidissement qui, à son tour, devint 

 peut-être la cause déterminante de l'établissement ultérieur 

 de ces glaciers dont on retrouve tant de vestiges dans les 

 Vosges. 



Fin de la période glaciaire. — Il est très facile de com- 

 prendre pourquoi la période glaciaire a pris fin : ce n'est 

 pas que la température de l'atmosphère soit, tout à coup, 

 devenue plus élevée et ait fait disparaître les glaces; c'est 

 qu'à mesure que le gel, les ouragans, les avalanches* précipi- 

 taient en débris les sommets des Alpes sur les glaciers qui 

 les transportaient ensuite par fragments dans la plaine, la 

 hauteur des montagnes diminuait peu à peu, la surface 

 offerte par les sommets à la condensation de la vapeur d'eau 

 atmosphérique devenait plus restreinte, et l'alimentation des 

 glaciers s'en trouvait réduite d'autant. A mesure que s'abais- 

 saient les sommets alpins, la longueur des glaciers, moins 

 fortement alimentés, diminuait donc, et la période glaciaire 

 s'est terminée le jour où, à force de se raccourcir, chacun des 



1. Voir Colomb et Houlbert, loc. cit., p. 81. 



