INTRODUCTION 7 



l'ordre dans rétiide des fossiles, et d'avoir découvert la méthode 

 féconde grâce à laquelle la Paléontologie est entrée dans une 

 voie vraiment scientifique. Pour bien faire comprendre en 

 quoi consiste cette méthode, nous n'avons qu'à laisser la 

 parole à Cuvior lui-même. 



Au début de son ouvrage sur les Ossements fossiles ^ il com- 

 mence par poser les données du difficile problème qu'il s'était 

 proposé de résoudre, et cjui n'était autre que la reconstitution 

 des squelettes des animaux dont les débris se trouvaient alors 

 abondants-, mais épars, dans les carri«'*res de gypse de 

 Montmartre. 



« Dans mon ouvrage sur les Ossements fossiles, dit-il. je me 

 suis proposé de reconnaître à quels animaux appartiennent 

 les débris osseux dont les couches superficielles du glol)e sont 

 rem})lies. C'était chorcher à parcourir unr route où l'on n'avait 

 encore hasardé que quelques pas. Antiquaire d'une nouvelle 

 espèce, il me fallait ai)prendre à la fois à restaurer ces monu- 

 ments des révolutions 3 passées et à en déchilTrer le sens; j'eus 

 à recueillir et à rapprocher dans leur ordre primitif les frag- 

 ments dont ils se conq)()saient, à reconstruire les êtres anti- 

 ques auxquels ces fragments appartenaient, à les reproduire 

 avec leurs i)rop()rlionset leurs caractères, à les comparer enfin 

 à ceux qui vivent aujourdliiii à la surface du gl(>l)e; art 

 presque inconnu, et qui supposait une science à peine effleurée 

 auparavant, celh* des lois (pii ])r(''si(lent aux coexistences des 

 formes des diverses parties dans les êtres organisés. Je dus 

 donc me préparer à ces recherches par des recherches bien 

 plus longues sur les animaux existants; une revue i)resque 

 générale de la création actuelle pouvait seule donner un 

 caractère de démonstration à mes n'sultats sur cette création 

 ancienne, mais elle devait en même temps me donner un 

 grand ensemble de règles et de rapports non moins démon- 



1. Georj/os Cuvier : Ittclnrchvs sur les Oasnnriits fossiler,. /Jiscours si/r les Jiévo- 

 lutioiis (lu (m lobe. Tome I. 



•2. Nous avons dit (p. 6) quo les débris l"ossilis('>s étaient rares : nous disons 

 ici qu'ils sont al»ondanls. La contradiction n'est qu'apparente : les espèces fossilisées 

 sont rares, puisiiu'il n'y a fruére que celles qui possédaient des parties dures qui 

 ont été conservées; mais leurs déliris i>euvent, sur certains points, être très abon- 

 dants- 



3. Nous verrons, p. 137, ce ((u"il tant entendre par le mot « révolutions » qu'em- 

 ploie Cuvier. 



