DES APLYSIENS. 3 



principale, qu'il avoit engagé des pêcheurs, moyennant une forte somme d'argent, à lui 

 apporter un lièvre-marin. Apulée plaida lui-même sa cause, et ne parvint qu'avec beaucoup 

 de peine , mais surtout par le secours de son éloquence , à confondi'e ses ennemis , et à 

 se faire renvoyer d'une accusation si grave. 



On ne peut douter que l'intention d'Apulée ne fût d'observer ce mollusque , et de s'assurer 

 s'il méritoit tout le mal qu'on en disoit; ce qu'il y a de certain, c'est qu'il est le premier qui 

 l'ait bien examiné, aussi nous fournit-il à son sujet un trait caractéristique bien précieux. 

 « Il a, dit-il, une singulière propriété, et qui a été ignorée jusqu'ici; c'est qu'étant d'ailleius 

 « dépourvu d'os, il en a cependant douze petits dans son ventre, et qui sont semblables 

 « à des osselets ou astragales de cochon , réunis ensemble. » 



jElien a également parlé du lièvre-marin. «11 ressemble, dit-il, à un limaçon dont on 

 «auroit enlevé la coquille.» Cette définition n'est pas sans importance; elle porte un 

 caractère qui indique des rapports dont les auteurs modernes, comme nous le verrons 

 plus loin , se sont sans doute servis pour reconnoître à quel genre de mollusque se rap- 

 portoit le lièvre-marin des anciens. 



Rondelet , un des plus grands naturalistes dont s'honore la France , eu égard au temps 

 où il vivoit, est le premier qui ait reconnu dans un mollusque des côtes du Languedoc 

 le lièvre-marin des anciens. Il montre que c'est à tort que quelques écrivains ont cru voir 

 cet animal dans différents poissons de la Méditerranée, puisque le mollusque dont il s'agit 

 étoit très-venimeux, et même mortel pour ceux qui en auroient mangé, tandis que les 

 poissons auxquels on le rapporte servent tous les jours de nourriture à l'homme. Cette 

 remarque est judicieuse; car sans admettre que le lièvre- marin soit un poison mortel, 

 on ne peut cependant rejeter toute idée d'un principe malf^sant dans sa substance; 

 opinion à laquelle la crainte, la crédulité et le temps auront donné plus de force, et qui 

 bientôt aura été accompagnée de circonstances plus ou moins merveilleuses. 



L'animal observé par Rondelet étoit bien fait sans doute pour rappeler le lièvre-marin 

 des anciens, tant par son aspect hideux que par l'humeur qui découle de son corps et 

 l'odeur vireuse et nauséabonde qu'il répand autour de lui. Rondelet, qui l'avoit observé 

 dans l'état de vie , a dû être frappé des rapports que ses caractères offroient avec ceux que 

 les anciens nous ont transmis sur leur lièvre-marin. Son corps charnu, épais, mollasse, 

 et les contractions violentes qui, quelquefois, lui donnent un aspect singulier, lui expli- 

 quèrent pourquoi Pline le compare à une masse informe. La nature de sa substance et la 

 liqueur épaisse et abondante qu'il verse autour de lui, lui rappelèrent que Dioscoride le 

 compare à un Calmar, et lorsque l'animal, venant à ramper, prit toute son extension, il 

 dut certainement reconnoître le caractère que nous devons à iElien lorsqu'il dit que le 

 lièvre-marin ressemble à un hmacon privé de sa coquille; enfin, comme nous venons de 

 le remarquer, il dut voir dans l'aspect hideux et la puanteur de ce mollusque l'origine des 

 fables qui ont été débitées à son sujet. Il y a lieu de croire que ce naturaliste ne fut pas aussi 

 satisfait lorsqu'il compara la couleur de son mollusque à celle du lièvre-marin telle que 

 Pline la rapporte, car il prend un détour pour démontrer qu'elle est bien la même. En 

 effet, les anciens, dit-il, nommoient couleur de lièvre, la couleur d'ime sorte d'olive 

 noirâtre; or la couleur de cette oUve peut bien être celle du lièvre-marin de Rondelet; 

 mais rien ne prouve que ce soit celle du mollusque des anciens, car il n'est pas permis de 

 douter que Pline n'ait entendu par la couleur du Hèvre de terre celle du poil de ce qua- 



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