ÉVOLUTION DES VÉGÉTAUX 27!^ 



on l'admet, les Conifères se rattacheraient aux Anienta- 

 cées, non pas directement, mais par l'intermédiaire du petit 

 groupe des Gymnospermes connu sous le nom de Gnéta- 

 cées, auquel appartiennent les EpJiodra, les Gnetnm et cet 

 arbre singulier do l'Afrique équatoriale, le WelwU^^cJiia 

 mirabilis, qui ne présente jamais que deux grandes feuilles 

 au sommet d'un tronc cylindrique, gros et court. 



Quant aux formes d'où sont sortis les Conifères, il est en- 

 core plus difficile de les indiquer d'une façon précise. Sans 

 doute, ils ont pour ancêtres les Fougères arborescentes 

 dont on connaît bon nombre d'espèces fossiles ; mais il y 

 aurait à déterminer s'ils sont sortis directement d'une 

 forme de Fougère, ou s'ils ont pour ancêtre plus immédiat 

 quoique Cycadinée, car les Cycas, ces magnifiques arbres 

 à port de Palmiers, de l'Asie orientale, sont manifeste- 

 ment issus des Fougères. 



Quoi qu'il en soit, c'est seulement dans le terrain houil- 

 1er qu'on commence à trouver des Conifères fossiles ayant 

 des analogies de formes avec les Sapins, surtout avec les 

 Cèdres (le genre Cedroxylo)}) qui ont peut-être précédé 

 les Sapins. C'est pendant les périodes secondaire et ter- 

 tiaire que les formes voisines du Sapin prennent le 

 plus d'importance. Elles constituent alors, avec les autres 

 Conifères, d'immenses forêts, dans lesquelles elles com- 

 mencent à être en lutte avec les Angiospermes, dès la 

 période triasique. L'uniformité encore très grande de la 

 température, l'humidité considérable répandue dans 

 l'atmosphère donnaient alors à la végétation do ces magni- 

 fiques arbres une puissance dont nos forêts actuelles ne 

 nous fournissent sans doute qu'une bien faible image. 



Dans tout ce qui précède, nous avons considéré comme 

 irrécusablement établie cette théorie, formulée scienti- 

 fiquement pour la première fois par Buffon, au milieu du 

 xviu* siècle, appuyée par les travaux si remarquables de 

 Larmarck, de Gœthe, de Geoffroy Saint-Hilaire, etc., et, 



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