Conte de la femme chaste eonvoitée par son beau-frère 7 



Nous avons dit ci-dessus (p. 5) que Mussafia, le seul qui ait jusqu'ici tâché 

 de grouper systématiquement les différentes versions de notre conte, avait donné un 

 classement tout conventionnel, basé essentiellement sur le nombre des personnages mala- 

 des. Il est évident (et nous sommes sûr que Mussafia aurait été le premier à le re- 

 connaître) qu'un tel classement ne peut être qu'un simple expédient. Ce qu'il faudrait, 

 ce serait naturellement un classement où l'on indiquerait d'abord la version la plus an- 

 cienne, la source même, ou, si la source est perdue, son dérivé le plus proche, poui" 

 suivre ensuite méthodiquement la marche de la légende à travers les pays et les âges. 

 Un tel classement a naturellement le grand désavantage d'être presque toujours plus 

 ou moins hypothétique; car il est très rare, dans ces sortes de recherches, de pouvoir à 

 chaque pas établir un fait assuré. Dans beaucoup de cas, il ne peut s'agir que d'une 

 conjecture plus ou moins bien fondée. Si donc nous adoptons, pour le présent ouvrage, 

 un tel classement rationnel, ce n'est pas que nous osions espérei d'avoir toujoui's trouvé 

 la solution juste; nous le faisons, simplement parce que nous voulons avoir la conscience 

 nette d'avoir fait ce que nous avons pu pour arriver à un classement vraiment satis- 

 faisant des différentes versions de notre conte. 



CHAPITRE II 



Origine du conte 



Nous avons déjà mentionné, dans le chapitre précédent (pp. 4 — 6), les trois opi- 

 nions différentes (lui ont, jusqu'à présent, été émises sur la provenance de notre conte: 

 1) origine oiientale (Bäckström), 2) origine occidentale, plus spécialement germanique 

 (Grundtvig), et 3) origine orientale à deux reprises (Mussafia). Ajoutons que presque 

 tous les savants qui, sans avoir entrepris le classement des différentes versions de notre 

 conte, ont émis une opinion sur sa provenance, se sont montrés partisans de la théorie 

 d'une origine orientale, c'est-à-dire indienne'. Pour dire tout de suite notre opinion, 

 nous sommes aussi d'avis que le conte de la femme chaste convoitée par son beau- 

 frère est né en Orient, probablement dans l'Inde, et que, contrairement à l'opinion de 

 Mussafia, elle n'a pas, après sa première introduction en Europe, subi une influence 

 orientale postérieure. 



' V. p. ex. Th. Benfey, dans Gött. gel. Anz. 1858, pp. 538 9; G. Paris, Eist. poet. de Charlemagne 

 (1865), p. .S96 („L'histoire est d'origine orientale"); W. A. Clouston dans Orig. and Anal. etc. (1888), p. 414 

 („I am disposed to consider the Innocent Persecuted Wife as of Hindu, if not of Buddhist, extraction"). 



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