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te personnage intéressant dont s'occupent les présentes notes, appartient à une période 

 singulièrement trouble de la littératui'e française. Cette période se présente à une obser- 

 vation même superficielle comme un chaos de tentatives et de courants divers, et maintes 

 fois on a caractérisé le quinzième siècle comme une période de décadence littéraire; on 

 y a vu comme une jachère inculte qui s'étend entre deux champs fertiles: celui où la 

 poésie du moyen âge a atteint sa maturité, et celui où la Kenaissance a germé et fondé 

 la civilisation moderne en France. Même après une étude plus approfondie de cette 

 période et de sa production littéi-aire, on ne peut nier qu'elle ne présente le désordre et 

 l'instabilité d'une époque de transition. Mais cette période de crise avait déjà commencé 

 avec le siècle précédent; et la comparaison du XIV" avec le XV^ siècle révèle en tout 

 cas entre eux une différence capitale. La production littéraire du XIV« siècle est lamen- 

 tablement aride et conventionnelle. Si l'on y rencontre des nouveautés, elles sont toutes 

 formelles, comme chez Güii.laume de Machatjt; si l'on entend çà et là quelques accents 

 personnels, comme chez Bustache Deschamps et Feoissart, ou dans le Livre des Cent 

 Ballades, ils ne sont ni assez puissants, ni assez originaux dans lem- expression pour se 

 détacher sm- le reste. Il y a bien chez Christine de Pisan, abstraction faite de quel- 

 ques-unes de ses poésies lyriques, des marques d'une individualité vraiment puissante: 

 mais les ouvrages où on les reti'ouve appartiennent presque tous au siècle suivant, et 

 nous la montrent en connexion étroite avec les tentatives réformatrices de cette époque. 

 Quant au XV" siècle lui-même, il mérite, à mon avis, bien plus que le précédent 

 la comparaison avec une tête de Janus, dont un visage serait tourné vers le moyen âge, 

 et l'autre, sinon vers la Renaissance, du moins vers une conception nouvelle de la litté- 

 rature. Partout où l'on jette les yeux, on voit revenir dans la littérature les traditions 

 des âges précédents; mais en même temps on distingue un com-ant indépendant de 

 ceux-là et qui cherche à se frayer un passage. Le principal caractère de cette tendance 

 est ce qu'on peut appeler le réahsme, au sens que ce mot a pris dans l'esthétique moderne. 

 Ce n'est pas la vulgarité loiu'de et outrée des fabliaux, qui ne vise qu'à amener l'anec- 

 dote pour elle-même, c'est une psychologie de la vie quotidienne, une description des 

 faiblesses humaines et des vices de la société, encadrées souvent dans des histoires très 

 grossières, mais visant toujours à un autre but qu'à copier simplement la situation. Ce 

 réalisme d'un genre plus élevé revêt en même temps des formes plus parfaites au point 

 de vue artistique : le style devient plus personnel, plus expressif, plus concentré et d'une 



