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Saint-Jean-d'Acre. Ils trouvèrent sous son aile un billet 

 dont le contenu révéla les projets des musulmans. C'est cet 

 épisode que Le Tasse a immortalisé dans le 18" chant de la 

 Jérusalem délivrée. 



Joinville nous apprend que, pendant le siège de Ptolémaïs, 

 siège qui dura deux ans (1 •249-1 251), les Sarrasins se servirent 

 de pigeons messagers. Le débarquement de saint Louis à 

 Damiette fut mandé au sultan du Caire au moyen de pigeons 

 voyageurs, les différentes phases de la bataille de Mansou- 

 rah, si désastreuses pour les chrétiens, de même. Mais déjà 

 le sultan Nour-Eddin, dès l'an 1 167, avait établi en Syrie, en 

 Arabie et en Egypte, un service de poste aux pigeons admi- 

 rablement organisé. Par ses soins, des tours s'élevèrent de 

 toutes parts. Ces tours étaient des colombiers ayant chacun 

 un direcleur et des veilleurs qui, nuit et jour, épiaient à 

 tour de rôle l'arrivée des pigeons. 



Ces tours étaient établies de douze en douze lieues. Quand 

 il s'agissait d'envoyer une nouvelle importante au sultan, 

 on prenait un pigeon messager et on lui attachait sous l'aile 

 une petite boîte en or mince comme du papier, dans laquelle 

 on mettait une lettre écrite sur un papier de soie très fin qui 

 portait le nom de papier d'oiseau. On y inscrivait la date du 

 jour et l'heure à laquelle le courrier y était expédié. On en- 

 voyait d'ordinaire la dépêche en double, c'est-à-dire par un 

 second pigeon. Quand la distance était un peu longue, le 

 gardien de chaque colombier était tenu d'inscrire à l'endos 

 l'heure à laquelle le courrier avait passé. 



Il était sévèrement défendu aux gardiens de détacher eux- 

 mêmes les billets apportés par les oiseaux. C'était le sultan 

 qui se réservait ce droit, dont il était jaloux. Était il en chasse, 

 on lui portait le message. Aussi les guetteurs des colombiers 

 étaient-ils continuellement sur leurs gardes, examinant avec 

 anxiété l'horizon. 



Les colombiers postaux élevés par les sultans d'Egypte, et 



